— Знакомьтесь, это Киана, — сказала Альма. — Она с Таити. Ей тринадцать. Любит океан, лодки и нырять за ракушками.
— Заметно, что с Таити, — хмыкнул Биг. — Где еще могут юбку из травы напялить?
Киана вспыхнула, превратившись из смуглой в красную.
— Биг, прекрати, — нахмурился Ван. — Давайте с этой минуты относится друг к другу уважительно. Мы в одной лодке все-таки.
— А че я, я ниче. Я народные ремесла уважаю. У меня предки почти в таких же юбках раньше ходили. А дальние родственники и сейчас наверно ходят, туристов завлекают.
— У каждого свои вкусы и свои возможности, — назидательно сказала Альма. — Твои цепи и волочащиеся штаны с мотней тоже наверно кому-то дурацкими кажутся. Мне, например.
— Ладно, — сказал Ван. — Хватит. Пора вернуться к нашим баранам. То есть инопланетянам. — Он достал из кармана небольшой планшет. — Начнем. Как я понял, еще в прошлый раз нам вживили как минимум два импланта. Первый отвечает за голосовую речь и синхронный перевод. Поэтому мы друг друга понимаем, а возможно поймем и любого иностранца. Ограничение — письменность. Как я не разбирал таиландские каракули, так и сейчас не разбираю. Думаю, что и вы иероглифы не понимаете.
Все согласно закивали.
— Второй поддерживает связь с инопланетной транспортной системой. Пузырями, то есть. Управлять мы ими не можем. Можем только воспользоваться маршрутом. Но эти маршруты как-то явно связаны с нашим заданием. Например, вот.
Он показал планшет с желто-зеленой географической картой. Внизу карты посреди темно-зеленых пятен пульсировал красный огонек. Наверху, там, где было больше желто-охряного цвета, виднелась белая стрелка.
— Стрелка это мы. Красная точка это цель, куда нас перебросит при следующей активации пузырей. Между нами сейчас около тысячи километров.
— И что там, в этой точке? — спросила Альма.
— Как сказано в расшифровке, там спрятан некий старый механизм с координатами необходимых нам имплантов. Что это за механизм и как выглядит — непонятно. Написано только, что запустить его поможет змеиная кровь.
Альма рассмеялась.
— Похоже на дурацкий ребус.
— Похоже. Но других вариантов все равно нет. Цель на карте только одна. Видимо, новая цель появится после того, как мы найдем этот самый механизм.
— Ну так чего время тянуть, — сказал Биг, поднимаясь. — Пойдем и найдем.
— Постойте! — Максу надоело быть пассивным слушателем, и он вдруг захотел сказать хоть что-то. Пусть даже самое глупое. — А… это все не опасно?
Биг издевательски заперхал.
— Что, уже испугался, птенчик? Говорю же, толку от него не будет.
Макс насупился.
— Нет. Не испугался. Но если опасно, надо быть готовым. Что там случилось с инопланетянами на орбите? Почему они так быстро исчезли?
— Кстати, да, — поддержала Альма. — Хороший вопрос. Что-то их напугало. Киана сказала: «Они приближаются». И наши разноцветные гуманоиды тут же в страхе свалили. Киана, кто приближается? Кто эти «они»?
Все посмотрели на смуглую девчонку в травяной юбке. Та насупилась, глядя в выжженную почву под ногами.
— Не стесняйся, — сказал Ван. — Скажи, как есть.
— Боги земли, — наконец выдавила Киана. — Они были рядом. Поэтому боги воздуха ушли.
— Так, боги воздуха — это наши разноцветные друзья. А кто такие боги земли? И откуда ты про них знаешь?
— Боги земли — это боги земли, — пожала плечами Киана. — Про них все знают.
— Только не мы, — пробормотал Ван. — Ясно. В пояснениях написано, что сеанс связи зависит от расположения на орбите ближайших небесных тел. Возможно, когда между точкой Ноль и их родной планетой встает Земля или Луна — сеанс прерывается. Поэтому они и говорили, что у них мало времени. Встающий на пути земной шар, видимо, и есть «боги земли».
— Боги земли — это боги земли, — повторила Киана.
— Чувствительность к природным изменениям, — сказал Ван. — Это может пригодиться.
— А сейчас ты что-нибудь чувствуешь? — спросила Альма. — Может, приближение урагана? Или хотя бы дождя? Больно уж здесь жарко.
— Здесь редко бывают дожди, — сказал Ван. — Это Африка. Хоть и не Сахара, но тоже почти пустыня.
У Макса от этих слов на секунду перехватило дыхание. Он с детства мечтал побывать в Африке, но никогда не думал, что окажется в ней так быстро и при таких странных обстоятельствах. Теперь он во все глаза рассматривал высушенную равнину со скудной растительностью.