— Как акула с прилипалой? — спросил Никас.
— Да, типа того, — кивнул некромант. — Демоническая сущность сливается с хозяином-человеком, удерживаясь таким образом в этом мире. Она даёт ему силу и делает практически неуязвимым. Но сама при этом неизбежно постепенно разрушает его тело. Чтобы с этим бороться, нужно мощное вливание силы, имеющей человеческую природу. Тёмная Месса.
Наверное, мне стоило поинтересоваться, что такое Тёмная Месса ещё тогда, когда я впервые услышала это название от профессора Лирса. Или самой поискать информацию. Но я не сделала ни того, ни другого, потому пришлось спрашивать сейчас. Хотя сказать по правде, я и так догадывалась, что это ритуал. И что это за ритуал.
— Это массовое жертвоприношение, — полностью подтвердил мою догадку профессор. — Четыре чёртовых дюжины. Пятьдесят два человека одновременно. Последнее такое состоялось чуть более ста лет назад.
— Последнее известное, — сухо поправил магистр. — Но да, думаю, этот тип как раз готовит следующую. Судя по тому, как мало он уже похож на человека, времени у него не особенно много.
— И право на душу как-то с этим связано? — высказала предположение я.
— Самым непосредственным образом, — кивнул профессор. — Три дюжины жертв могут быть просто случайными людьми, но четвёртая должна достаться демонологу по договору. По вот этому самому праву на душу.
— Заключивший сделку с демонологом, — продолжил некромант, — может в качестве платы отдать не деньги, а другого человека. Своего кровного родственника не более чем второго колена родства. То есть, сгодится родной или двоюродный брат. А вот троюродный уже не подходит.
— Что, и согласия на это не нужно спрашивать? — испуганно пробормотала я.
— Нет, — безжалостно отрезал магистр Роадс. — Достаточно лишь капли крови отдаваемого, чтобы скрепить сделку. И демонолог сможет прийти за оплатой хоть завтра, хоть через полвека.
— Именно это меня и пугает, — со вздохом сказал профессор. — Потому как если предположить, что мой беспутный братец в самом деле нашёл демонолога, чем он расплатился бы за его услугу?
— Неужели вами? — недоверчиво спросил Никас.
— Явно не деньгами, достать столько он бы никак не смог, по крайней мере, незаметно для семьи, — с лёгким раздражением ответил Лирс. — Никакие ценности тоже не пропадали. И не думаю, чтобы Гарольд хотел избавиться от отца, ведь в этом случае ему самому пришлось бы решать свои проблемы, а это сущее наказание для такого лентяя. Нет, как раз отец был ему нужен, чтобы продолжать вести беспечную роскошную жизнь. Зато в младшем брате, которому в перспективе причиталась ещё и четверть семейного капитала, он вовсе не нуждался.
— Может, ты и прав, — медленно выговорил некромант. — Такая сделка с демонологом на самом деле всё объясняет: и бесследное исчезновение, и отсутствие денежного следа.
— Объясняет, — согласился профессор. — Только никаких доказательств до сих пор так и нет. Всё это только голая теория, ясная и удобная, но неподтверждённая.
— Ну, утверждение магистрата, что демонологов больше не существует, тоже, в сущности, ничем не подтверждённая теория, — хмыкнул некромант. — Но если теория достаточно удобна, в подтверждениях она не нуждается. Хватает и отсутствия опровержений.
— Всё так, — согласился Лирс. — Только видишь ли, какая штука: какую бы ложь магистрат ни скармливал публике, для себя эти господа предпочитают знать правду.
— И тебе хотелось её узнать, да? — насмешливо заломил бровь магистр Роадс. — И ты стал выслеживать демонолога.
— Ты на моём месте не стал бы?
— Стал бы, — согласился некромант. — И сколько же лет ты собирал сплетни, байки и непроверенные слухи?
У меня невыносимо зачесалась спина, но шевелиться не хотелось. Не считая того, что мне выпала уникальная возможность послушать то, чего в книгах не прочитаешь, разве что в сомнительных изданиях, вперемешку с кучей вранья и фантазий, сама по себе беседа тоже выходила крайне интересной.
Раньше я, как, пожалуй, и все остальные в университете, считала профессора Лирса буквально воплощением ледяного аристократического высокомерия. И просто не могла себе представить, чтобы он вот так запросто позволил кому-то так с собой разговаривать, да ещё и сам отвечал в том же тоне. Тем более некроманту, который в принципе не пользовался уважением академической публики.