— Прилично. Ладно, будем надеяться, тут не очень глубоко.
Голос профессора звучал не слишком уверенно. Но вообще-то почему бы и нет? Дождь вчера был, конечно, совсем небольшой, но это в городе. За городом вполне мог и ливень пролиться. Так что можно допустить, что лужа эта после него, а не вековое, никогда не просыхающее болото по пояс глубиной.
К счастью, я оказалась права, лужу мы проехали спокойно, а дальше дорога и вовсе стала заметно лучше. Трясло всё равно изрядно, но хотя бы стало можно отпустить подлокотник. Минут через пять я разглядела впереди силуэт довольно большого дома. Несколько окон на втором, кажется, этаже светились. А ещё через пару минут мы добрались до ворот, перегородивших дорогу.
— Пойду позвоню в дверь, — сообщила я, заприметив, что на одном из столбов светится нечто, напоминающее обычный домофон.
Так я и сделала. Выбралась из машины, подошла к звонку и нажала на него раз, потом другой. Ничего не произошло. В доме определённо кто-то был, но, похоже, звонка они не слышали. А может, решили проигнорировать незваных гостей.
Профессор вышел вслед за мной, закурил, потом подошёл к самым воротам и принялся изучать здание. Я позвонила снова, с прежним результатом. Нет, я не ожидала, конечно, что к нам немедленно кто-то выбежит, но домофон был, как и положено, снабжён микрофоном и динамиком. Могли хотя бы для приличия поинтересоваться, кто им названивает.
— Может, они и нас не впустят? — спросила я ещё через пару минут, сама не понимая, боюсь такого исхода, или скорее надеюсь на него.
— Подождём, — неопределённо шевельнул плечами профессор, выбрасывая окурок.
Я позвонила ещё разок, для верности. Или чтобы намекнуть хозяевам, что без хоть какого-то ответа гости убираться не намерены. Ответом опять была тишина. Я оценивающе поглядела на забор, по обе стороны от дороги теряющийся в небольших перелесках. Не такой уж он и высокий, в крайнем случае вполне можно перелезть.
— Давно хотел спросить, кстати, — неожиданно заговорил профессор. — Когда мы… в общем, ваш брат точно ничего не видел на старом заводе?
— Опасаетесь, что станет известно о кое-каком магическом фокусе? — чуть усмехнулась я. — Не стоит. Тот шарлатан завёл Дилана в какую-то шахту, ничего они оттуда не видели и не слышали.
Профессор ничего не ответил, но отчего-то мне не понравилось его молчание. Я почти кожей почувствовала, что означает оно вовсе не конец разговора, а его крайне неприятное продолжение. Это ощущение заставило меня обернуться.
— Знаете, Оливия, — всё-таки заговорил профессор, почему-то старательно не глядя на меня, — я вырос в тех краях. Подростком излазал их вдоль и поперёк. Там нет никаких шахт. Ни старых, ни новых — никаких вообще. Нет и никогда не было.
— Вы… вы уверены?
Я задала этот вопрос не ради ответа, просто с языка сорвалось. Я не была удивлена, нет, я уже знала, просто не готова была осознать. Потому и сейчас сразу поверила, что Дилан действительно соврал мне о том, где был, но дальше мысль остановилась. Было слишком страшно додумывать её до конца.
Кажется, профессор понял, что ответ мне не требуется, потому что просто молча подошёл к звонку и ещё дважды на него нажал. Слишком резкое и нервное движение руки выдало его напряжённость, хотя в остальном он выглядел вполне спокойным. В отличие от меня, надо полагать.
— И чего так трезвонить? Я не глухая, между прочим.
Громкий, слегка сварливый женский голос, донёсшийся сверху, заставил нас вздрогнуть, синхронно поднимая головы. И увидеть в полосе света фар совершенно хрестоматийную картинку родом из Мрачных Веков: ведьму на метле. Правда, кое-какие расхождения с классикой всё же имелись. Остроконечная шляпа на голове ведьмы отсутствовала, зато наличествовали растрёпанная ярко-рыжая коса и венок из красных маков. Или, может, тюльпанов. А место грязного зелёного платья занимала чистая белая простыня, завязанная грубым узлом на левом плече и подпоясанная ярким шёлковым шарфом — главным писком прошлогодней моды.
— Госпожа Тереза Эсдари? — осведомился профессор, справившись с первым изумлением.
— Филлис Эсдари, — поправила женщина. — А вам нужна Тереза?
— Собственно, не обязательно. Мы просто приехали попросить об одолжении. Небольшом… или большом, вам решать.
— Вы — это кто? — слегка саркастично уточнила женщина, наконец-то спускаясь с небес на землю.
— Меня зовут Даниэль Лирс, а девушку — Оливия Беринг.
— Лирс, — задумчиво протянула ведьма, слезая с метлы. — Что ж, о вас я наслышана, профессор. Столкнулись с неразрешимой научной проблемой?