– Дорогие гости, – громкие слова разлетелись по залу и заглушили неугомонный говор, – я рада вас видеть сегодня здесь в день памяти моих родителей. Как вы знаете, десять лет назад они пропали на той стороне моста. С тех пор никто из посланных за ними не вернулся, как и они сами. Я знаю, что ходят разные слухи, и главный их них – как бы люди ни отрицали этого перед лицом закона, – говорит о древних диких существах, которые на них напали.
По залу пронеслась волна шепота. Все прекратили есть, но не из уважения к принцессе, а из-за поднятой темы. До сих пор не было точного ответа на вопрос об исчезновении правителей.
Принцесса продолжила:
– И как бы противоречиво это ни звучало, но я поддерживаю такую версию. Воины, отправленные охранять короля и королеву, были хорошо обучены, могли сразиться с любым известным диким зверем и погибнуть лишь в одном случае: если опасность была им не знакома.
Мелани ожидала, что все тут же начнут спорить с принцессой из-за этой версии, но все, казалось, сжались и опустили головы. Каждый из них подозревал подобное.
– И так как смерть моих родителей не отомщена, я хочу, чтобы день десятилетия со дня трагедии был окроплен кровью тех, кто был к этому причастен.
Гости ахнули, изумленно глядя на принцессу Маргарет. Нежную, заботливую, справедливую. Никто, особенно Мелани, не мог представить ее с ножом в руках.
И как она собиралась мстить тем, кого нет в Страйтфорде?
Но оказалось, что один несчастный все-таки был. С мешком на голове в зал завели маленького человека, который по росту едва ли доходил всем до бедер. Он косолапил, а руки были туго завязаны толстыми веревками спереди. Человечек выглядел грязным, от него неприятно пахло, и гости, мимо которых его вели, презрительно воротили нос.
Сердце Мелани замерло. Она чувствовала себя восковой фигурой, неспособной сдвинуться с места. В глазах расплывались точки, голова кружилась, сердце словно отяжелело, и она приложила ладонь к груди.
Мелани с ужасом осознала, что перед ней был гном.
Глава 4
Стражники вели несчастного к трону принцессы Маргарет.
Мелани хотелось кинуться вперед и вступиться за «маленького человека», но она вовремя поняла, что это действие, рожденное в порыве жалости и сострадания, положит конец их с матушкой привычной жизни.
Стражники резко стянули с гнома мешок. Женщины и мужчины привстали, чтобы разглядеть его получше. Они зажимали руками рты. Одна из гостей упала в обморок, когда гном развернулся ко всем своим запачканным грязью лицом с большим носом, маленькими глазками, опухшими губами и слипшимися от пота волосами.
– Он отвратителен! – кричала одна из женщин.
– Ужасно!
– Убейте его сейчас же! Он представитель убийц короля и королевы!
– Ему не место в мире людей! С глаз долой!
Казалось, одна лишь Мелани под эти смешки, возмущенные возгласы и крики не могла выжать из себя ни слова. Не могда даже сделать шаг. Ей стало очень душно. Казалось, еще немного – и она упадет. Но она испытывала подобное не из-за неожиданного появления гнома. Она боялась увидеть, как его проткнут копья, а гости будут поднимать руки в желании в этом участвовать.
Мелани так и стояла у дверей, а перед ней столпились разъяренные люди, одержимые лишь одной целью – представление. Они хотели крови.
Тогда все законы могут пойти под откос. Тогда придется народу узреть правду.
Мелани сделала шаг вперед, затем еще один, и еще. Она приблизилась к гному настолько, насколько могла, не вызывая подозрений. Он был в десяти шагах от нее и продолжал сверлить всех взглядом, в котором не было ни единой искорки страха. Только боль и нестерпимая ярость, рвавшаяся наружу. Он крепко сжал кулаки и оскалился, словно представлял, как перекусывает этим жалким бесполезным людям глотки.
Мелани подняла умоляющий взгляд на принцессу, но та смотрела лишь на гнома. В ее глазах не было азарта, как во взорах гостей. Ею двигало желание мести. Мелани вдруг поняла эти чувства, но они тут же омрачили образ принцессы в ее глазах.
– Прошу, принцесса… – вырвалось из ее приоткрытых губ. Руки тряслись от желания раздвинуть толпу, схватить гнома и убежать вместе с ним.
Когда гул стал постепенно рассеиваться, Маргарет провозгласила:
– Это существо – представитель убийц наших правителей. У него нет права жить.
Гости одобрительно закивали и разразились возгласами согласия.
– Твое тело мы вывесим на главной площади, где и пройдет казнь. Я буду снисходительна и дам тебе немного времени, чтобы подготовиться к смерти. – Она махнула на стол. – На этом столе множество блюд. Наешься перед смертью, если тебе позволят. – Маргарет бросила взгляд на своих гостей – те злобно ухмылялись.