— Ной появлялся? — как ни в чём ни бывало, перескочила она на другую тему. — Я почему-то волнуюсь за этого парня.
— Ещё бы он не появлялся, — скривившись, Рэм обозначил своё отношение к чужакам. — Отчасти ещё и поэтому за исполнением ритуала следил лично я. Ной был крайне возмущён, что ты не поговорила с ним до того, как отправиться на Ладонь Титана. Кажется, он даже обиделся. А профессор всё-таки принял наши условия. В обмен на поддержание жизни Ноя, я предоставлю ему возможность изучать кровь кугуару. Но что касается Ноя, есть один важный нюанс — чтобы не сдохнуть, ему нужно перестать превращаться. Совсем забыть об этом. Тогда пару десятков лет в образе человека он ещё протянет. При случае напомни ему ещё раз об этом, раз уж мои слова для него не так авторитетны.
— Конечно, когда увижу, обязательно серьёзно с ним поговорю. Рэм, я бы не хотела, чтобы мои родители узнали о ритуале, пусть происходящее кажется для них проще. Завтра я вернусь на работу, и многое встанет на свои места.
— Кстати о твоей практике в больнице, — когда Рэм произнёс первые слова, она уже поняла, что и это тоже уже решено им самолично. — Мэнфис всё-таки далеко, и невозможность видеть тебя каждый день. … В общем, один мой знакомый, мы пересекаемся с ним на фирме, ищет сиделку для своей матери, она местная, живёт в том синем коттедже у мельницы. Оплата обещает превысить жалование санитарки. Советую согласиться, — глядя на то, как она хмурится, Рэм взял её за руку. — Лана, мне бы хотелось, чтобы ты была ближе. Ради твоей безопасности тоже, но … и ради меня, — этому взгляду невозможно было не поддаться, не устояла и она.
— Я соглашусь, но это временно Рэм. После ритуала некоторые мои цели видоизменились. Когда-то я хотела выучиться и стать врачом, то теперь у меня есть желание помогать эри, активно участвовать в жизни племени. Я бы хотела, чтобы моя работа была связана с этим. Я и сама уже не намеренна покидать Честервиль, но я понимаю, что пока я не завершила Искупление и не стала одной из вас, мне рано пересекать эту черту.
— И тебя больше не пугает их осуждение? — пытливо сощурил он глаза.
— Нет. Удивительно, правда? Главное, что я перестала осуждать себя сама.
Семейство Сайлас было в полном сборе, её отец и младший брат только что вернулись с рыбалки, и появление Ланы вызвало целую бурю радости. Расспросы, объятья, разговоры, причитания Мелисы по поводу того, что её дочь ещё больше похудела, и снова расспросы. Их не смущало даже присутствие Рэма. Правда, потом Уил принялся рассказывать ему о последних работах в конюшне, о закупке корма для лошадей и новом ветеринаре, переехавшем к ним прямо из Сиэтла. Но в глазах её близких всё чаще всплывал вопрос: «Связывает ли их с Рэмом нечто большее?»
Об этом её напрямую спросил Брайан. Когда Лана поднялась в свою комнату, чтобы захватить оставшиеся вещи, брат поплёлся за ней:
— Ты теперь спишь с Рэмом?
— Что за бестактность молодой человек?! — Лана изобразила возмущённость. — Мы с Рэмом … друзья. А вообще-то это не твоего ума дело!
— А Шон говорит, что вы трахаетесь, — надувшись, стоял на своём Брайан. — И ему очень плохо Лана. Мы болтали с Шоном пару раз, но каждый раз он выглядит всё хуже. Почему девушки меняют парней? Это всё равно что выгнать своего верного пса, чтобы завести породистого кота!
— Брайан! — опешила Лана, собравшись отчитать брата, но заметив выросшую на пороге фигуру Рэма — так и замерла с открытым ртом. Слух кугуару позволил ему расслышать каждое их слово даже с веранды.
— Эй, старик, давай-ка лучше я отвечу на твои вопросы, — сдержанно, хотя его зацепило поведение мальчишки, произнёс Рэм, присаживаясь на кровать. — Во-первых, ты должен извиниться, за проявленное неуважение к своей сестре. Во-вторых, натерпевшись от Шона, Лана просто устала его любить, никто никого не выгонял, они расстались, потому что они смогут быть счастливыми лишь по отдельности. И со стороны Шона слишком низко обсуждать свою бывшую девушку с её младшим братом. А в-третьих, на мой взгляд, Лана неправильно выразилась, назвав нас с ней друзьями. Мы нравимся друг другу, поэтому мы с ней встречаемся.
— Типа как пара? То есть ты её парень? — уточнил Брайан. — И теперь вы будете сходить с ней с ума, как когда-то они с Шоном?
— Сходить с ума никто не собирается. Я хочу сделать твою сестру счастливой, и надеюсь, — тут Рэм поймал взгляд Ланы. — Что и она меня тоже. А теперь будь добр, извинись.
— Прости Лана, — буркнул Брайан, без промедления вылетев из её комнаты, Рэма он побаивался с самого детства.
А Лана, подойдя к «своему парню» села ему на колени, прижавшись щекой:
— Так мы пара? Я ведь тебе не ответила ничего конкретного.
— Могу предположить, что к любым отношениям ты теперь будешь относиться очень осторожно. Но я просто уверен, что ты не равнодушна ко мне. И ты меня очень осчастливишь, если наконец ответишь, — его чёрные глаза блестели, проникали вглубь, привязывали, обнадёживали, согревали теплом, словно угли. У них были очень похожие глаза — у Шона и у Рэма. Часто глядя на Рэма, Лана невольно вспоминала Шона, но она не могла отделаться от мысли, что ей на удивление хорошо рядом с Рэмом, что с каждым днём её влечёт к нему всё сильнее, и возможно, она даже начала в него влюбляться.
— Я согласна быть твоей девушкой, Рэмхэстам, — произнесла она, зная, что в следующую секунду он её поцелует.
Оставшись на обед, вдоволь пообщавшись со своей семьёй, причём Лана даже не смогла вспомнить, когда в последний раз они так весело и непринуждённо общались все вместе, она вернулась почти счастливая, тем более что обратно они ехали на машине, всю дорогу целуясь с Рэмом на заднем сидении.
Единственное, что ей тут же вручили Кираса, потому что у Джефа снова возникли какие-то неотложные дела. А у Рэма скопились свои нерешённые вопросы. Зато к вечеру к ней постучался Ной и втроём, включая малыша, они просидели допоздна. Лана поделилась с Ноем своими впечатлениями от ритуала и намекнула на романтические отношения с Рэмом.
— То есть, в том месте находится некая трещина или врата как её называют индейцы, откуда лезут духи потрошители? — скептически скривился Ной. — А тебе не приходило в голову, что эти ваши напевы просто вводят человека в некий транс, где ему мерещится всякая всячина?
— Вовсе нет, ты зря насмехаешься! — горячо возразила Лана, настроившись отстаивать правила эри. — Тонкие энергии, силы сотворения и равновесия пронизывают всё вокруг, этот мир и другие, похожие на наш миры. Для них нет разделения между будущим и прошлым, они постоянны и руководствуются иными величинами и законами. Когда ты внутренне настраиваешься на ритуал — ты излучаешь определённую энергию. То же касается и звуков. Этому племени доступны тайные знания. Я уже не говорю о кугуару.
— И что, тебе прочистили мозги? Тебе прояснилось и на твоём горизонте теперь безоблачно, всем мысли лежат на полках, в душе порядок? Чистый сосуд для любви?
— Откуда столько сарказма? Ной, я не прошу тебя в это уверовать, но не смей унижать мой выбор! — Лана начинала сердиться. — Ещё задолго до всего этого, я чувствовала, как моя душа льнула к кугуарам, но я не могла объяснить, почему меня так влечёт к этому племени, я думала, что это связано с Шоном. Но теперь я знаю, потому что видела очертания своей души. Моя судьба быть здесь. И даже моё сердце выбирает одного из них.
Я не понимаю, откуда взялась ревность в твоём голосе, ведь я ничего тебе не обещала?! Ной, я согласна на дружбу с тобой, иногда я размышляю о тебе, но, если ты собрался порочить племя и Рэма — наша дружба перетечёт в холодную форму вежливости.
— Ладно-ладно, тайная наука так тайная наука. Бессмертие, оборотни, и любовь из той же оперы, — Ной, казалось, специально нарывался на ссору с ней. — Дерек хотел увезти тебя, но некая сила этого не позволила. А эта сила на стороне добра или зла? — вызывающе поднял он бровь.
— У каждого, будь то человек, эри, оборотень или неизвестный природе мутант есть право выбирать на чью сторону встать. Ты выглядишь невеждой Ной, потому что пытаешься критиковать культуру, в которой не разобрался, — отрезала Лана, с горьким осадком на душе. — Они спасают тебе жизнь, был бы помягче. Мне пора укладывать ребёнка.