4 апреля войска Северо-кавказского фронта перешли в наступление в районе станицы Крымская с целью обойти ее с севера и юга, овладеть ею и, захватив Варениковкую и Верхнебаканскую, по частям разгромить основную неприятельскую группировку на Таманском полуострове. Через Крымскую проходили основные пути сообщения на Новороссийск, Анапу, Тамань и Темрюк. Стремясь удержать станицу, гитлеровцы организовали здесь мощный узел сопротивления. С воздуха Крымскую эффективно прикрывала гитлеровская авиация.
Вражеские контратаки следовали одна за другой. Особого ожесточения бои достигли 15-17 апреля, когда действия врага поддерживались массированными ударами авиации. Только 15 апреля противник совершил 1560 самолето-пролетов. Стало очевидным, что без завоевания господства в воздухе трудно рассчитывать на успех дальнейшего наступления войск фронта, и Ставка ВГК приняла решение усилить авиационную группировку на Кубани, добиться перелома в борьбе с вражеской авиацией и лишь после этого продолжить наступление.
17 апреля, когда в районе Крымской наступило относительное затишье, гитлеровцы приступили к операции "Нептун" по ликвидации плацдарма 18-й армии на полуострове Мысхако. В этих целях была создана специальная боевая группа (до четырех пехотных дивизий), насчитывавшая около 27 тыс. человек, 500 орудий и минометов. Ее поддерживали 450 бомбардировщиков и 200 истребителей 4-го воздушного флота{23}. 5-я воздушная армия имела 190 самолетов, в том числе 90 истребителей, 46 штурмовиков, 26 дневных и 25 ночных бомбардировщиков и 3 разведчика.
Авиация противника базировалась на аэродромах, расположенных всего в 40-50 км от Новороссийска. Так как советские истребители располагались на гораздо большем удалении, то они могли находиться в районе боевых действий всего 10-15 минут. Это также давало гитлеровцам преимущество.
Перед авиаторами 5-й воздушной армии были поставлены сложные задачи. В период с 1 по 17 апреля бомбардировочными и штурмовыми действиями они должны были уничтожать живую силу, огневые средства и боевую технику противника перед фронтом 56-й армии, непосредственно обеспечивая наступление ее войск на станицу Крымская, а также методом патрулирования прикрывать наземные войска. С 17 по 24 апреля им предстояло в районе Мысхако бомбардировочными и штурмовыми ударами содействовать контрнаступлению 18-й армии, прикрывать ее войска на поле боя. Кроме того, им ставилась задача ночными бомбардировочными ударами уничтожать авиацию противника на аэродромах Таманского и Керченского полуостровов, плавсредства в портах на побережье Черного моря, патрулированием прикрыть город Краснодар и аэродромы базирования своей авиации, вести разведку войск противника и его аэродромов перед Северо-Кавказским фронтом.
Выполняя поставленные задачи, части 5-й воздушной армии в апреле произвели 2299 самолето-вылетов, из них на бомбардировку и штурмовку вражеских войск981, на удары по аэродромам, портам и переправам противника - 120, на прикрытие своих войск, аэродромов, военно-морских баз и портов-769, на сопровождение самолетов - 228, на разведку - 201{24}.
Недостаточное количество самолетов в составе воздушной армии компенсировалось увеличением интенсивности вылетов. Ночные бомбардировщики По-2 совершали до пяти, Б-3, СБ и ДБ-3 - до трех вылетов в ночь на каждый самолет.
17 апреля в оперативное подчинение 5-й воздушной армии из резерва Ставки прибыл 2-й смешанный авиационный корпус, которым командовал Герой Советского Союза генерал-майор авиации И. Т. Еременко. 201-я истребительная и 214-я штурмовая авиадивизии, входившие в состав корпуса, имели 136 самолетов. Еще через три дня в состав воздушной армии прибыла 287-я истребительная авиадивизия (командир полковник С. П. Данилов), имевшая на вооружении 98 самолетов Як-1.
Пополнение воздушной армии частями, имеющими на вооружении новую материальную часть, изменило характер действий советской авиации, дало возможность наносить более эффективные удары по наземным войскам противника на поле боя и противодействовать его авиации в воздухе. Оно позволило ликвидировать и невыгодное для нашей авиации соотношение в силах. И не только потому, что увеличилось количество самолетов. Истребительные полки были полностью укомплектованы самолетами Як-1 и Ла-5, которые не уступали по своим тактико-техническим данным немецко-фашистским самолетам Ме-109 последних модификаций. Возросла их скорость, маневр, потолок. Более чем в 20 раз возрос вес их секундного залпа по сравнению с И-153 и И-16{25}. В период подготовки и в ходе наступления 56-й армии авиационные полки и дивизии производили ночные бомбардировочные удары по скоплению войск противника перед фронтом армии, штурмовку переднего края его войск в районах Запорожского, Черноморского, Красного, совхоза "Пятилетка", Крымской.
Прикрывая войска 18-й армии при отражении наступления врага в районе Мысхако, части 5-й воздушной армии с 17 по 24 апреля произвели 476 боевых самолето-вылетов, в том числе на прикрытие своих наземных частей - 166 и 310 на бомбардировку и штурмовку фашистских войск.
С 17 по 19 апреля воздушные бои в районе Мысхако проходили с переменным успехом. Советские летчики наносили вражеской авиации значительные потери, снижая эффективность ее ударов. 20 апреля, подтянув резервы, противник изготовился для генеральной атаки, стремясь рассечь плацдарм на две изолированные части, а затем уничтожить десантную группу. Но командующий ВВС Северо-Кавказского фронта генерал-лейтенант авиации К. А. Вершинин ввел в бой часть сил прибывших в состав 4-й и 5-й воздушных армий авиакорпусов РГК, что позволило в течение дня нанести два массированных удара по боевым порядкам пехоты и артиллерии противника перед фронтом десантной группы. После этих ударов противник приостановил свое наступление.
21-23 апреля мощь ударов советской авиации по врагу еще более возросла за счет ввода в действие новых соединений, в частности 287-й истребительной авиадивизии. За этот период в районах Новороссийска и Мысхако частями 5-й воздушной армии было проведено 34 воздушных боя, в которых участвовало со стороны противника 345 и с нашей стороны 296 самолетов. В ходе воздушных боев летчиками 5-й воздушной армии было сбито 42 и подбито 12 самолетов противника.
Отважно и смело сражались летчики-истребители 236-й авиадивизии. Только за два дня 14 и 16 апреля в воздушных схватках над Крымской они сбили пять самолетов врага, потеряв два истребителя. Боевые действия советской авиации по поддержке десантной группы были характерны тем, что в ограниченном районе действовали силы двух воздушных армий и ВВС Черноморского флота (командующий генерал-лейтенант авиации В. В. Ермаченков). Большое внимание в этой обстановке было уделено организации взаимодействия между воздушными армиями, видами и родами авиации. В условиях когда некоторые полки 4-й и 5-й воздушных армий вынуждены были базироваться на одном аэродроме (в период весенней распутицы), управление истребительными авиационными частями обеих воздушных армий было организовано с одного командного пункта. Некоторые истребительные полки 5-й воздушной армии были переданы в оперативное подчинение командующего 4-й воздушной армией. Взаимодействие фронтовой авиации с ВВС Черноморского флота осуществлялось путем распределения районов и времени действий, а также передачей в оперативное подчинение некоторых подразделений 5-й воздушной армии командующему ВВС флота.
Для противодействия авиации противника, производящей с аэродромов Керченского полуострова систематические массированные бомбардировочные налеты на боевые порядки наших войск, была создана Геленджикская авиационная группа под командованием генерал-майора авиации В. И. Изотова. В состав группы вошли 26 экипажей 236-й истребительной авиадивизии, 38 самолетов 287-й истребительной авиадивизии. Перебазирование дало возможность более эффективно прикрывать наземные войска в районе Мысхако. Активность действий авиации противника сократилась с 1117 самолето-пролетов 17 апреля до 408 - 23 апреля.
Задача воспрепятствовать ударам бомбардировщиков противника по боевым порядкам десантных войск была выполнена. В приказе Военного совета Северо-кавказского фронта отмечалось: "Начиная с 20 апреля в течение трех дней над участком десантной группы происходили непрерывные воздушные бои, в результате которых авиация противника, понеся исключительно большие потери, вынуждена была уйти с поля боя. Господство в воздухе перешло в наши руки. Этим определилась и дальнейшая наземная обстановка"{26}.