4 февраля, несмотря на сложные метеоусловия, авиаторы продолжали выполнять задачи по поддержке сухопутных войск, борьбе с авиацией противника и ведению воздушной разведки. Наиболее острая обстановка возникла на участке войск 53-й армии. Гитлеровцы на танках и бронетранспортерах перешли в наступление в направлении Толмач, Крымки и вклинились в боевые порядки советских частей. Требовалась срочная поддержка со стороны авиации. Начальник штаба 53-й армии генерал И. И. Воробьев передал в штаб 5-й воздушной армии радиограмму: "Бейте танки и бронетранспортеры в районе Соболенка, Толмач - это войска противника. Артиллерию не трогать - она наша"{21}.
В воздух были подняты группы штурмовиков, которые выискивали и метко поражали вражеские танки. Летчики понимали, что авиационная поддержка наземных войск часто решает успех боя. В этот день экипажи 1-го штурмового авиакорпуса мелкими группами под прикрытием истребителей 203-й авиадивизии совершили 163 самолето-вылета, уничтожили 12 танков и 47 автомашин. Это была ощутимая помощь пехоте. Наступление противника было приостановлено, положение частей 53-й армии улучшилось. Из штаба 53-й армии пришла вторая телеграмма: "Горюнову. Радостно бьется сердце, наблюдая хорошую работу нашей авиации. Меткими массированными ударами штурмовиков совместно с артиллерией было остановлено наступление противника. Воробьев"{22}.
Эффективно действовали бомбардировщики 81-го гвардейского авиаполка. Группа из девяти экипажей во главе с командиром эскадрильи гвардии капитаном П. Я. Гусенко с пикирования разгромила артиллерию противника в районе Петропавловки, а восьмерка Пе-2, ведомая подполковником Н. С. Зайцевым, там же разбомбила скопление войск и боевой техники.
4 февраля 1944 года, в самый разгар Корсунь-Шевченковской операции, Указом Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий командования, за доблесть и отвагу звание Героя Советского Союза было присвоено капитанам С. А. Карначу, Г. Т. Красоте, Д. А. Нестеренко и Ф. Г. Семенову, старшим лейтенантам Г. П. Александрову, Е. С. Белявину, Н. В. Буряку, А. С. Бутко, И. Н. Кожедубу и М. П. Одинцову, лейтенанту В. М. Иванову, младшим лейтенантам И. Т. Гулькину и Я. К. Минину. Каждый из них имел десятки боевых вылетов, уничтожил большое количество вражеской боевой техники, сбил не менее десяти самолетов. Например, командир эскадрильи 80-го гвардейского бомбардировочного авиаполка гвардии старший лейтенант Е. С. Белявин к этому времени успешно выполнил 153 боевых вылета на бомбардировку и разведку войск противника. Командир эскадрильи 667-го штурмового авиаполка старший лейтенант А. С. Бутко совершил 118 боевых вылетов, во время которых уничтожил 26 танков, 78 автомашин, 2 паровоза, 18 батарей зенитной артиллерии, 12 железнодорожных вагонов, 10 складов с боеприпасами и горючим и много другой боевой техники. Старший летчик этого же полка младший лейтенант И. Т. Гулькин произвел 95 боевых вылетов, в ходе которых уничтожил 26 танков, 112 автомашин, сбил 3 самолета врага. Командир эскадрильи 247-го истребительного авиаполка старший лейтенант Н. В. Буряк совершил 254 боевых вылета и лично сбил 12 фашистских самолетов.
Командиру эскадрильи 820-го штурмового авиаполка старшему лейтенанту Михаилу Петровичу Одинцову высокое звание было присвоено за 96 боевых вылетов и умелое руководство эскадрильей. Боевое крещение он получил на четвертый день войны на Юго-Западпом фронте, затем воевал на Калининском фронте. Хорошо написал о нем в своих воспоминаниях Герой Советского Союза генерал-полковник авиации Н. П. Каманин: "Мы тщательно изучали каждого летчика, получившего боевое крещение, и наиболее способных назначали ведущими групп. В 820-м полку ведущим выдвинули Михаила Одинцова. В полк он пришел из госпиталя. До этого летал на бомбардировщике, был ранен в воздушном бою. У нас он быстро освоил новый для него самолет, стал отважным штурмовиком. Как ведущий группы, чувствовал настроение ведомых, умел вовремя заметить опасность и немедленно принять верное решение..."{23}
В ноябре 1942 года Одинцов был назначен командиром эскадрильи. Его смелые и дерзкие удары враг испытал под Сталинградом, на Курской дуге, в боях за Днепр. Снайпер штурмовых ударов Одинцов показал горячую любовь к Родине, преданность делу партии Ленина и ненависть к немецко-фашистским захватчикам. В бою он правильно оценивал обстановку, умело применял маневр и взаимодействовал с истребителями прикрытия. В большинстве вылетов в его группе потерь не было.
5 февраля наземные войска 2-го Украинского фронт." овладели важными опорными пунктами противника Вязовком, Вербовкой и Ольшацами. Кольцо окружения продолжало сжиматься. Немецко-фашистское командование старалось прорвать его внешний фронт, вызволить из котла свою группировку. Гитлер по радио обещал скорую помощь возглавлявшему окруженные войска генералу Штеммерману. Он посылал ему ободряющие телеграммы. В одной из них Гитлер писал: "Можете положиться на меня, как на каменную стену. Вы будете освобождены из котла, а пока держитесь до последнего патрона"{24}. Обещал помощь окруженным войскам и командующий 1-й танковой армией гитлеровцев генерал Хубе.
Но советские воины, преодолевая яростное сопротивление гитлеровцев, настойчиво продвигались вперед, вес больше сжимали в железных тисках окруженную группировку.
С 4 пo 17 февраля боевые действия авиации были сопряжены с большими трудностями. Шли дожди. Приходилось почти каждый самолет выводить на взлетнопосадочную полосу и убирать с нее с помощью трактора или тягача. Затем сильное потепление сменилось pезким похолоданием, сопровождаемым снежной метелью и порывистым ветром. Противник решил использовать сложную метеорологическую обстановку и выскользнуть из кольца.
Непогода приковала авиацию к аэродрому, a надо было лететь в район Киселевки. Командир 6б7- го штурмового авиаполка подполковник Д. К. Рымшин вызвал командира звена лейтенанта Н. Г. Столярова, спросил:
- Сможешь пробиться?
- Все будет в порядке, - ответил тот.
Он надеялся на хорошее знание местности и на погоду - встреча с истребителями врага исключена, а малая высота позволит внезапно появиться над целью.
Во главе четверки Столяров вылетел на боевое задание. Снежные заряды вставали на пути, земля почти не просматривалась, трудно было вести ориентировку. Тревожные минуты кажутся вечностью. И вдруг мелькнула станция, за нею стали видны танки. В мыслях одно - атака! Внезапность и решительность сделали свое дело. Штурмовики наносили удар за ударам до полного расхода боеприпасов.
На обратном пути погода испортилась еще больше. Повалил снег. Другие аэродромы и посадочные площадки совсем закрылись, но ведущий был следопытом и точно вышел на свой аэродром. После этого полета в боевой характеристике летчика появилась запись: "Товарищ Столяров - замечательный летчик-штурмовик, проявляющий при каждом вылете мужество и героизм. Он наносит противнику огромный урон в живой силе и технике. Как самый опытный и бесстрашный летчик, каждый раз посылается на самые сложные и ответственные боевые задания"{25}.
Из-за непогоды командование вынуждено было сосредоточить на одном аэродроме несколько авиационных полков различных родов авиации, обеспечивая с него непрерывность воздействия по войскам противника. Большую помощь авиаторам в этой сложной обстановке оказывали местные жители. Они участвовали в доставке боеприпасов, строительстве аэродромов, вытаскивали застрявшие в грязи бензо- и маслозаправщики, принимали участие в эвакуации раненых.
5 февраля 1944 года за боевые отличия, стойкость и массовый героизм личного состава, проявленные в Курской битве и в сражениях на Правобережной Украине, приказом Верховного Главнокомандующего были преобразованы: 1-й штурмовой авиакорпус (командир генерал-лейтенант авиации В. Г. Рязанов) - в 1-й гвардейский; 1- й бомбардировочный авиакорпус (генерал-майор авиации И. С. Полбин) - во 2-й гвардейский бомбардировочный; 266-я штурмовая авиадивизия (полковник Ф. Г. Родякин) - в 8-ю гвардейскую штурмовую; 66, 673 и 735-й штурмовые авиаполки этой дивизии (майор Ф. В. Круглов, подполковники А. П. Матиков и С. Е. Володин) - в 140, 142 и 143-й гвардейские; 292-я штурмовая авиадивизия (генерал-майор авиации Ф. А. Агальцов) - в 9-ю гвардейскую; 667, 800 и 820-й полки этой дивизии (подполковники Д. К. Рымшин, П. М. Шишкин и Г. У. Чернецов) - в 141, 144 и 155-й гвардейские; 203-я истребительная авиадивизия (генерал-майор авиации К. Г. Баранчук) - в 12-ю гвардейскую; 247, 270 и 516-й полки этой дивизии (подполковник Я. Н. Кутихин, Герой Советского Союза подполковник В. А. Меркушев, майор А. И. Мочалин) - в 156, 152 и 153-й гвардейские; 293-я бомбардировочная авиадивизия (полковник Г. В. Грибакин) - в 8-ю гвардейскую; 780, 804 и 854-й полки этой дивизии (подполковник Ф. Д. Лушаев, майор А. М. Семенов и подполковник Л. А. Новиков) -в 160, 161 и 162-й гвардейские.