Вот справа показалась пара вражеских истребителей. Николай Егоров резко взял ручку на себя, с набором высоты стал разворачивать самолет. Машины сближались на большой скорости. Гитлеровец первым дал длинную очередь, но трасса прошла выше советского самолета. Отворот - и вторая не задела. А теперь, когда самолеты разошлись, нужно воспользоваться этим, резко развернуть машину и подловить вражескую пару на развороте. Возвращаться она будет: при таком численном преимуществе гитлеровцы действуют нахально.
Егоров увеличил скорость, стал заходить в хвост ведомому, но тот резкими маневрами самолетом не давал прицелиться. Наконец комэск улучил момент, поймал противника в перекрестие прицела. Короткая очередь - и "фоккер", задымив, пошел к земле.
Горючее и боеприпасы оставались на исходе, а выходить из боя было нельзя, и Егоров пошел в лобовую атаку на следующую машину. Фашист не выдержал отвернул в сторону, чуть не столкнувшись при этом со своим напарником. Замешательством воспользовался ведомый Егорова и сбил истребитель врага. После этого советские самолеты ушли в сторону солнца, потом со снижением к своему аэродрому. Так благодаря дерзким атакам истребители не только рассеяли группу "юнкерсов", не дали им отбомбиться по танкам, но и сбили пять машин противника.
В результате надежного прикрытия ударных группировок истребительной авиацией в первый день фашистские бомбардировщики не смогли сбросить на советские войска ни одной бомбы. Советскими авиаторами было уничтожено и повреждено более 250 танков и автомашин, 32 батареи полевой и зенитной артиллерии, 14 пулеметных точек, взорвано 3 склада боеприпасов. В воздушных боях сбито 43 вражеских самолета{9}. Активные действия авиаторов в значительной степени способствовали успеху наземных войск.
20 августа войска фронтов продвинулись вперед на глубину от 10 до 16 км. В течение дня враг потерял 9 дивизий. В частях противника возникла паника и растерянность. Командующий группой армий "Южная Украина" генерал Г. Фриснер в своих мемуарах об этом крупном сражении писал: "Ни о каком планомерном и упорядоченном руководстве войсками в тех совершенно ненормальных условиях говорить, конечно, не приходилось"{10}.
На второй день наступления ударная группировка 2-го Украинского фропта вела упорную борьбу за третью полосу на хребте Маре. Прикрываемые истребителями и поддерживаемые штурмовиками, в бой за Тыргу-Фрумос вступили 7-я гвардейская армия под командованием генерал-полковника М. С. Шумилова и конно-механизированная группа генерал-майора С. И. Горшкова. Противник, подтянув более десяти дивизий к району прорыва ударной группировки, несколько раз переходил в контратаки.
Немецко-фашистское командование предпринимало лихорадочные меры, пытаясь остановить советские войска, но наступательный порыв личного состава частей и соединений 2-го Украинского фропта на земле и в воздухе был неудержим. К исходу 21 августа поиска 2-го Украинского фронта окончательно сокрушили оборону противника. Расширив прорыв до 65 км по фронту и до 40 км в глубину и преодолев все три оборонительные полосы, они овладели городами Яссы, Тыргу-Фрумос и Унгены и вышли на оперативный простор.
Большую роль в разгроме противника сыграли части и соединения 5-й воздушной армии. Их усилия были направлены на содействие успешному продвижению пехоты, танков и артиллерии.
Экипажи 511-го разведывательного авиаполка и воздушные следопыты 3-го гвардейского авиакорпуса вели разведку поля боя, а также ближних тылов противника по линии Бакэу, Васлуй, Кишинев с целью установить направление движения, силы и состав отходивших войск. Кроме того, они наблюдали за продвижением своих передовых частей, и в частности копно-механизированной группы, быстро менявших свое местонахождение. С первого дня наступления беспрерывно находились над полем боя экипажи опытных разведчиков капитана А. В. Гришанова и старшего лейтенанта Н. К. Савенкова. Они следили за ходом сражения. Экипажи старшего лейтенанта Е. А. Панченко и лейтенанта П. В. Лунева вели наблюдение за противником на флангах наступавших армий.
Бомбардировочная авиация, чтобы не дать противнику укрепиться на промежуточных рубежах, действовала большими группами по скоплениям вражеских войск. Пять девяток бомбардировщиков 218-й авиадивизии во главе с полковником Н. К. Романовым под прикрытием истребителей нанесли массированный удар по немецко-фашистским резервам в районе Тыргу-Фрумоса. Вслед за этой группой мощный налет на укрепленный узел сопротивления Феделешени совершили экипажи 453-го бомбардировочного авиаполка (командир полка подполковник Я. П. Прокофьев, штурман полка капитан Е. А. Бартощук). Они сбросили 338 бомб различного калибра, уничтожили и повредили 30 вражеских танков и автомашин.
Летный состав 7-й гвардейской штурмовой авиадивизии гвардии полковника Г. П. Шутеева поддерживал наступательные действия войск 52-й армии и обеспечивал ввод в прорыв 18-го танкового корпуса, наносил бомбо-штурмовые удары по узлам сопротивления, уничтожал отходившие на юг в направлении Васлуй, Хуши колонны боевой техники и пехоты врага. 231-я авиадивизия полковника Л. А. Чижикова продолжала сопровождать наступление войск 27-й армии и уничтожать отходившие по дорогам на юг и юго-запад войска противника. 10-я гвардейская авиадивизия, взаимодействуя с 6-й танковой армией, уничтожала колонны противника и его артиллерию в опорных пунктах в полосе движения танков в районе Негрешти, Шандрений, Думешти, штурмовала железнодорожные эшелоны на станциях Хукул, Букешти, Ребрица, Скынтея и мост через реку Бырлад.
21 августа генерал-полковник авиации С. К. Горюнов получил радиограмму от командующего конно-механизированной группой генерал-майора С. И. Горшкова: "С момента ввода в сражение подвижной группы, а также ее действий в оперативной глубине истребители генерала И. Д. Подгорного (3-й гвардейский истребительный авиакорпус) надежно прикрывали боевые порядки подвижных войск, давая возможность свободно маневрировать соединениям конницы и танков"{11}.
Поздно вечером 21 августа командующий 2-м Украинским фронтом получил директиву Ставки Верховного Главнокомандования, в которой указывалось, что главная задача войск 2-го и 3-го Украинских фронтов состоит в том, чтобы объединенными усилиями двух фронтов быстрее замкнуть кольцо окружения в районе Хуши, после чего сужать это кольцо в целях уничтожения и пленения кишиневской группировки противника. В директиве Ставки отмечалось, что успешное решение этой задачи откроет дорогу к основным экономическим и политическим центрам Румынии.
22 августа войска 2-го и 3-го Украинских фронтов в соответствии с директивой Ставки ВГК начали окружать кишиневскую группировку врага. По приказу командующего 2-м Украинским фронтом с утра в наступление перешла левофланговая 4-я гвардейская армия под командованием генерал-лейтенанта И. В. Галанина, которая совместно с 52-й армией и 18-м танковым корпусом действовала на внутреннем фронте окружения. 18-й танковый корпус получил задачу стремительно наступать в общем направлении на Хуши и соединиться в этом районе с войсками 3-го Украинского фронта. На внешнем фронте окружения мощный глубокий удар наносили 6-я танковая и 27-я армии. За ними продвигались войска второго эшелона фронта и фронтовые резервы. Справа, обеспечивая главную ударную группировку фронта, в трудных условиях горно-лесистой, сильно укрепленной местности наступали войска 7-й гвардейской армии генерал-полковника М. С. Шумилова и конно-механизированной группы.