Одновременно войска 46-й армии во взаимодействии со 2-м гвардейским механизированным корпусом ворвались в Буду и завязали уличные бои.
29 декабря командующие фронтами Маршалы Советского Союза Р. Я. Малиновский и Ф. И. Толбухин, чтобы избежать дальнейшего кровопролития, оградить Будапешт от разрушений, сохранить его исторические памятники, предъявили командованию окруженной группировки ультиматум, в котором содержались гуманные условия ее капитуляции. Но парламентер 2-го Украинского фронта капитан М. Штейнмец, который на легковой машине с большим белым флагом приближался к вражеским передовым позициям, был убит. Парламентеру 3-го Украинского фронта капитану И. А. Остапенко в штабе окруженных немецких войск было заявлено об отказе принять ультиматум и вести какие-либо переговоры. Остапенко при возвращении к линии фронта также был убит.
Отказ гитлеровцев от капитуляции, трагическая гибель парламентеров вынудили советское командование отдать приказ войскам приступить к боевым действиям по уничтожению окруженной группировки. Ожесточенные "бои вспыхнули с новой силой.
5-я воздушная армия, поддерживая наступление наземных войск, в декабре совершила 8245 боевых самолето-вылетов. В 144 воздушных боях летчики сбили 158 вражеских самолетов. Армия потеряла 24 машины{20}. Противнику были нанесены большие потери в живой силе и боевой технике. Только штурмовики 5-го авиакорпуса, действовавшие на главном направлении, с 5 по 26 декабря произвели более трех тысяч боевых самолето-вылетов, уничтожили 47 танков и штурмовых орудий, 860 автомашин, 81 железнодорожный вагон, взорвали 13 складов с боеприпасами и горючим, подавили огонь 39 батарей полевой и зенитной артиллерии, рассеяли и уничтожили более трех тысяч солдат и офицеров противника{21}. Летчики 3-го гвардейского истребительного авиакорпуса произвели 1797 боевых самолето-вылетов, в 76 воздушных боях сбили 93 вражеских самолета. Кроме того, они не допустили к прицельному бомбометанию 52 группы (492 бомбардировщика) вражеских самолетов, сопроводили 25 групп (287 самолетов) бомбардировщиков 218-й авиадивизии.
Декабрьские бои 1944 года показали, как повысилась роль штурмовой авиации. Командиры авиакорпусов и дивизий, находясь на наблюдательных пунктах командующих наземными армиями, следили за динамикой боя, эффективностью действий своих групп и корректировали их работу. При малейшем изменении обстановки они перенацеливали по радио группы на другие цели или в другой район. Например, 5 декабря через командный пункт командира 5-го штурмового авиакорпуса генерала Н. П. Каманина прошла 21 группа Ил-2, из них 11 были перенацелены на другие объекты, а 3 направлены в другой район. 24 декабря из 17 групп было перенацелено 7, а 25 декабря из 12 в соответствии с обстановкой - 5 групп.
Характерной особенностью управления штурмовой авиацией на поле боя было то, что на полетных картах летчиков имелась заранее подготовленная нумерация квадратов и целей на них. В 5-м штурмовом авиакорпусе командиры групп, находясь в воздухе, с командного пункта получали короткий приказ "Бить по квадрату 63, цель номер восемь - танки" или "Действовать по квадрату 43, цель номер один - батареи на огневых позициях". По наблюдению и отзывам маршала авиации Г. А. Ворожейкина и генерал-полковника авиации С. К. Горюнова действия групп Ил-2 на поле боя были четкими, согласованными, точными и эффективными. За образцовое выполнение боевых заданий командования генерал Горюнов объявил всему личному составу 5-го штурмового авиакорпуса благодарность.
О возросшей роли штурмовиков в разгроме наземного противника является отзыв командующего 7-й гвардейской армии генерал-полковника М. С. Шумилова: "Части 5-го штурмового авиакорпуса, будучи привлечены для авиационной подготовки прорыва, мощными бомбоштурмовыми ударами по войскам противника, оборонявшимся на переднем крае и в ближайшей тактической глубине, нанесли им тяжелые потери. Прижав противника пулеметно-пушечным огнем к земле, штурмовики в значительной степени способствовали броску пехоты в атаку, а в дальнейшем и прорыву всей тактической глубины обороны врага. Высокую оценку действиям штурмовиков дают все командиры корпусов и дивизий, участвовавших в прорыве обороны противника северо-восточное Будапешта, непосредственно на себе ощущавшие ту огромную помощь, которая была оказана частями 5-го штурмового авиакорпуса наступающей пехоте"{22}.
1 января 1945 года войска окруженной группировки продолжали оказывать упорное сопротивление советским частям и соединениям, наступавшим на Будапешт. Командующий 5-й воздушной армией приказал нанести массированный бомбардировочный удар по наиболее важным целям. И хотя метеоусловия ограничивали выполнение поставленных задач, авиаторы держали противника днем и ночью под непрерывным воздействием. Только 312-я авиадивизия в ночь с 31 декабря 1944 года на 1 января 1945 года произвела 137 боевых самолето-вылетов, сбросила 360 бомб, 600 ампул с зажигательной смесью, разбросала 530 тыс. листовок.
Особенно эффективно действовали штурмовики 3-го гвардейского и 5-го авиакорпусов. Активной поддержкой они помогали наземным войскам продвигаться вперед, парализовали действия оборонявшегося противника. Умело взаимодействовали со стрелковыми, танковыми и артиллерийскими частями летчики 4, 7, 12-й гвардейских и 264-й штурмовых авиадивизий. 1 января на задание вылетела четверка Ил-2 во главе с заместителем командира 90-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии капитаном В. Н. Молодчиковым. Она атаковала скопление вражеских войск. Затем в воздух поднялись группы штурмовиков 451-го авиаполка, возглавляемые старшими лейтенантами А. С. Гориным и М. С. Чеченевым. Они обрушили на скопление автомашин, танков и железнодорожных эшелонов бомбы, при повторном заходе обстреляли их из пушек и пулеметов. Только за один вылет эти группы уничтожили и повредили 30 автомашин с грузами, 5 танков, 10 железнодорожных вагонов, подавили огонь трех батарей зенитной артиллерии и истребили около ста солдат и офицеров.
Немецко-фашистское командование в начале января предприняло первую попытку деблокировать окруженные войска. В ночь на 2 января из района юго-восточнее Комарно противник перешел в наступление, нанося главный удар на Бичке, Будапешт. Навстречу деблокирующей группировке перешли в наступление войска, окруженные в Будапеште. Авиация противника, поддерживавшая наступление, совершила в этот день около 450 самолето-пролетов. В ходе пятидневных упорных боев с 2 по 6 января гитлеровцам удалось продвинуться на 30 км и овладеть Эстергомом. Советские воины, проявляя исключительную стойкость, мужество и боевое мастерство, приостановили дальнейшее продвижение противника к Будапешту.
Немалую помощь наземным войскам оказали авиаторы 5-й воздушной армии. 2 января на выполнение боевых задач они произвели 982 самолето-вылета, из них 628 - на бомбардировку и штурмовку живой силы и боевой техники. Несмотря на сильное противодействие зенитных средств противника, ими было уничтожено 5 бронетранспортеров, 97 автомашин, железнодорожный эшелон с горючим, подавлен огонь 4 батарей полевой и 3 батарей зенитной артиллерии, уничтожены сотни вражеских солдат и офицеров{23}.
С 3 по 6 января части и соединения 5-й воздушной армии продолжали уничтожать окруженную группировку в Будапеште и оказывали значительное содействие войскам 3-го Украинского фронта в отражении контрнаступления на участке 46-й и 4-й гвардейской армий. Для этих целей было выделено 2 штурмовые и истребительная авиадивизии. 3 января командир эскадрильи 187-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии старший лейтенант Н. А. Куликов со своим подразделением тремя заходами подавил огонь 2 батарей полевой артиллерии, 2 минометных батарей, уничтожил 3 пулеметные точки и 20 вражеских солдат и офицеров.
Летчики-истребители успешно атаковали крупные группы самолетов противника и нанесли им значительные потери. Восьмерка 150-го гвардейского истребительного авиаполка под командованием гвардии старшего лейтенанта Н. С. Егорова во время прикрытия войск 3-го Украинского фронта в районе Шаришап, Байна встретила большую группу самолетов противника. Оценив обстановку, ведущий приказал ведомому звену связать боем "мессеров", а сам атаковал ФВ-190. В коротком бою противник потерял шесть самолетов. Этот успех был достигнут благодаря тому, что с начала и до конца ведущий управлял боем по радио, а летчики вели огонь прицельно, с короткой дистанции. Все участники боя проявили высокую бдительность и взаимную выручку. Решающими факторами успеха были высокие морально-боевые качества советских летчиков, их напористость, отвага и храбрость.