– Не смей меня так называть! Заткнись!
Услышав крик Сэмюэла, Джастин заплакал. Сэмюэлу стало ужасно стыдно.
– Да я это не тебе. Я с Джейкобом разговаривал.
– С кем это, черт подери, ты беседуешь? – раздался голос из темноты.
Сэмюэл обернулся, светя себе фонариком:
– Кто там?
Перехватив мальчика и фонарик в левую руку, правой он вытащил из кармана пистолет.
– Эй, Сэмми! Ты с этой пушкой поосторожнее! – послышался другой голос, на этот раз откуда-то слева.
Сэмюэл направил туда луч фонарика и увидел под деревом молодого человека, тоже с пистолетом. Голос показался ему знакомым.
– Вы и есть Босс?
– Нет, Босс – я, – сказал первый голос. Навстречу Сэмюэлу шагнул огромный рыжеволосый мужчина. – У тебя для меня посылка.
Отдай ему мальчишку, приказал Сэмюэлу Джейкоб.
Сэмюэл помотал головой. Все это ему очень не понравилось. Ему не понравилось, какими глазами смотрели эти люди. Он отступил назад.
– Ты что это, Сэмми, вздумал нас покинуть? – спросил мужчина с пистолетом.
Именно об этом Сэмюэл и подумал.
Сара пятнадцать лет проработала лесником, но ни разу за все эти годы ей не приходилось наводить оружие на людей. Револьвер, положенный ей по должности, она считала скорее украшением, чем оружием, такой же эмблемой, как медвежонок Смоуки у нее на шляпе.
Гарднер изумился тому, что она точно знала, где искать «эксплорер».
– Я прикинула и поняла, они могут быть только тут, – объяснила Сара.
Они шли вверх по Поуайт-трейл, по следам, которые еще не успел засыпать снег, и Сара уже корила себя за излишнюю решительность. Эти люди – убийцы, а она совсем не готова к ночной перестрелке. Хорошо, конечно, что у Гарднера игрушка 12-го калибра, но от меткого выстрела она ее не защитит.
– Мне что-то не по себе, – сказал Гарднер как бы между прочим. – Может, все-таки подождем полицейских, пусть они сами разбираются, а?
Как ей хотелось согласиться, но она помотала головой.
– При хорошей погоде они добираются сюда минут за двадцать. Сегодня времени им понадобится в два раза больше. Уж не знаю, утешит ли это тебя, но я, Гард, сегодня тоже не готова ни к самоубийству, ни к самопожертвованию.
– Да уж, утешила. Просто окрылила.
На стволах деревьев все еще висели обрывки ленты, которой огораживают место преступления. Не будь их, Бобби вряд ли бы точно вспомнил, где они ставили палатку. Здесь теперь все было иначе. Вдалеке по-прежнему шумела река, но снег засыпал все кругом, приглушил все звуки.
Когда они вышли на поляну, Бобби навел луч фонаря на дерево, под которым он оставил труп. И с облегчением увидел, что там его больше нет.
– Стивен!
Услышав крик Сьюзен, он вздрогнул.
– Где он? Где?
– Я знаю, родной мой, ты здесь! Иди к мамочке!
Тогда он понял, что она никого не увидела. Просто надеялась. А еще – привлекала к себе внимание. Зачем? Вдруг тот человек где-то поблизости? Впрочем, если они будут вести себя совсем тихо, то точно никого не найдут.
– Отдай нам мальчика. – В голосе Рики Тиммонса звучала угроза.
Сэмюэл отступил назад. Эти люди хотят обидеть малыша.
– Не… не подходи! – пробормотал он.
– Ну все, довольно! Не разводи бодягу! – пророкотал рыжеволосый.
Сэмюэл увидел, как Рики поднимает руку с пистолетом, и сделал то же самое. Рики выстрелил первым, и грохот выстрела сотряс лес. «Ругер» Сэмюэла тоже не смолчал. Рукоятка больно ударяла в ладонь, но Сэмюэл стрелял еще и еще. При вспышке очередного выстрела ему показалось, что тот, другой, упал.
Показалось, но уверен Сэмюэл не был – он уже мчался через лес вниз по склону. За спиной он слышал новые выстрелы, но бежал не оглядываясь. Времени не было оглядываться. Надо было спасать малыша Джастина.
Луч фонарика прорезал лес, деревья отбрасывали причудливые тени, и Сэмюэл то нырял под ветки, то перепрыгивал через кусты и камни.
Мальчик не мешал ему, даже помогал. Он замер, прижавшись к его груди.
К груди, мокро поблескивавшей в ночи.
Услышав пальбу, Сьюзен завизжала. Выстрелы раздавались где-то совсем рядом, но эхо разносило звуки по лесу, и откуда именно стреляют, было не разобрать.
– По-моему, где-то там, – Бобби показал на склон холма.
– Нет, вон там, левее.
Они свернули с тропы и двинулись к реке. Сьюзен хотела бежать, но Бобби удержал ее.
– Если мы сами будем шуметь, то ничего не услышим.
– Но там Стивен! Я знаю, его ранили. Я чувствую.
– Надеюсь, нет, – шепнул Бобби. – А если ранен, мы сможем ему помочь, только если найдем его.
Выйдя на тропу, Сара и Гарднер услышали выстрелы и ускорили шаг, почти побежали вверх по склону.