– Все, – откинулась в кресле Маша. – Вопросы закончились.
Полковник тряхнул головой, отгоняя прежние мысли, зашел гостье за спину и щелкнул итоговой клавишей. Брови его удивленно взлетели вверх. Собеседница смутилась.
– Все так безнадежно?
– Напротив. Ваш показатель IQ выше, чем у Ирины Хакамады.
– Так я вам и поверила! Она – экономист, кандидат наук.
– Положим, для теста это не так важно.
Тополевский посмотрел на Машу оценивающе. Она уловила этот взгляд, поднялась с кресла и, ловко обойдя хозяина кабинета, пересела в дальний угол.
– Неужели вы меня боитесь? – прямо поинтересовался Андрей.
Щеки Маши вспыхнули.
– Почему вас? Себя, – усмехнулась она. – Еще раз спасибо.
Журналистка засобиралась. Тополевский встал ее проводить.
– Пожалуй, поезжайте-ка вы домой. Водителя я предупрежу через дежурного. Думаю, на сегодня музей отменяется. Гости если и прилетят, отправятся на ужин. А ночью – какая там экскурсия. Утром вам позвонят и пришлют машину. Продиктуйте мне домашний номер.
– А у меня нет телефона. И у соседей тоже.
– Придется поставить, – улыбнулся полковник.
Маша приняла его слова за шутку и попрощалась.
Андрей закурил и открыл форточку. Затянувшись, он поймал себя на мысли, что думает об этой женщине чаще, чем следовало. Под окнами резко затормозил автомобиль. Тополевский посмотрел вниз. В машину садилась Маша. На мгновение задержавшись, она подняла голову и благодарно кивнула. Сердце полковника учащенно забилось. Подобного волнения он не испытывал уже много лет.
Часы показывали 21.30. Андрей снял телефонную трубку – необходимо предупредить сына, что он вернется поздно: Вадим обычно не укладывался, не поделившись с отцом своими секретами. Домашний номер, как обычно, был занят. Он поставил аппарат на автодозвон и убрал со стола посуду. Через какое-то время в телефоне раздался протяжной гудок. Андрей потянулся, чтобы снять трубку, но в это время внутри аппарата что-то щелкнуло, и по громкой связи раздался голос жены. Алина явно говорила с кем-то другим:
– …полностью согласна. Кстати, Ада Сергеевна, ваш план и впрямь работает. До полного примирения дело пока не дошло, но первые результаты уже имеются. Только что прислал мне в качестве презента осетрину и черную икру. Приходите в гости.
– А что я тебе говорила? Все мужики одним миром мазаны, – самодовольно заметила Митрофанова. – Только не останавливайся на достигнутом. Будем дожимать эту фифу. И я знаю, как.
– Хотелось бы ее вообще сгноить в какой-нибудь дыре!
– Всему свое время…
Андрей бросил трубку и набрал другой номер.
– Дежурный по космодрому подполк…
– Стас, ты куда пакет со своими благодарностями дел?
– Андрей Васильевич, простите, передал с шофером вашей жене.
Тополевский вздохнул и нажал «отбой» …
В выходной кухня Машиной квартиры превратилась в мини банкетный зал. Стол ломился от салатов и выпечки. В центре его важно восседал начатый, но так и не потерявший привлекательности торт и пиалы с вареньем. Собравшиеся болтали, позабыв про остывший чай.
– Девочки, я пропала! – жмурилась от удовольствия Маша. – После сегодняшнего застолья придется целую неделю поститься!
Подруги поддакнули, не отрывая глаз от кипы фотографий.
– А этот австралиец очень даже ничего, – Яна поправила очки и вздохнула с нескрываемым сожалением. – Весьма импозантный мужчина. Секс-символ какой-то! И зачем только перед его приездом нас из части туранули? – огорченно посетовала она. – Даже выделили транспорт до города! Выходит, зря я себе прическу забацала!
– Для него что ли? – удивилась Карина.
– Ну, не для Машки же! Для миллионера, конечно, – многозначительно подмигнула она, взбивая жиденькие пряди.
Подруги лукаво переглянулись, оценивая лирический беспорядок на голове Яны, и покатились со смеху.
– Что бы вы понимали! Несправедливо как-то. Все мужики одной только Марье достаются. И миллионеры, и артисты, и бизнесмены. А мы что, не люди? Вон атташе было сколько, а женщин к ним и близко не подпустили! Будто мы прокаженные.
– Ну, почему же? – запротестовала Маша. – Официантки на банкете были очень даже ничего.
– Ты хочешь сказать, меня бы не взяли?!
– Так ведь и не взяли, – с искренней простотой вставила Карина.
– Не «не взяли», а сама не пошла. Очень нужно перед этими залетками с подносами суетиться!
– А прическу тогда зачем делала? – не удержалась Карина.
– Чтобы мужа удивить!
– А нас удивила замечательными пирогами, – поддержала ее Маша. – С чем на сей раз?
– С яйцом, солеными грибами, капустой и рыбой.
– Странная начинка, – изумилась Карина.
– Темнота! Четыре разных блюда, – укорила Яна и обратилась к Маше: – А что тебе атташе подарили? Жуть как не терпится увидеть!
Хозяйка пригласила подруг в зал.
– Милые мелочи. Болгарин – розовое масло.
Женщины с удовольствием вдохнули насыщенный аромат.
– Вот это запах! Дашь мне постельное белье побрызгать? – с ходу предложила Яна. – Чтобы Серега ночью слегка прибалдел.
– Смотри, не переборщи. Голова может заболеть от сильного запаха. Серега совсем не заснет. Скажи, Маша?
– Вот я и стараюсь, чтобы не сразу заснул. А то чуть голову на подушку – и в храп. А я ведь молодая, красивая и пока живая! Кариша, хватит отвлекаться! Маня, показывай, что там еще!
– Француз преподнес Эйфелеву башенку, немец – медвежонка, символ Берлина, кажется. Китаец – зеленый чай, вы его только что пробовали. Бельгиец – шоколад, я ребятне нашей скормила. А значки, брошюры и вымпелы сразу отнесла в музей.
– И все? Столько народу, а подарков с гулькин нос?
– Ценные подарки, как известно, предназначены начальству.
– Машка, не юли. Неужто миллионер ничем нет удивил?
– Бриллиантов не дарил, – она достала бархатный мешочек.
Подруги переглянулись и в предвкушении сюрприза развязали элегантные тесемочки. В мешке была… хромовая фигурка кенгуру.
– Черте что! – огорчилась Яна. – Совсем не ценят русских баб!
Маша загадочно рассмеялась и отдернула штору. Половину подоконника занимала огромная корзина пушистых гвоздик. Женщины в восхищении замерли. Яркие цветы на фоне разукрашенных морозом узоров на стекле смотрелись живой сказкой.
– Вот это подарок! – ахнула Карина. – «Шик, блеск, красота»!
– Достать их в нашей мерзлоте можно только за очень большие бабки! Почем интересно? – по-деловому прикинула Яна.
– Говорят, специально за ними отрядили вертолет в областной центр, – Маша поставила цветы у их ног. – Даю на вынос.
– Не надо! – возразила Карина. – Грех разрушать такую икебану.
– Куда мне столько, девочки?! Лучше вас порадую.
– Дают – бери, – рассудила Яна. – Лично я не откажусь! Только, чур, не говорить, что цветы от тебя! – потребовала она. – Пускай Серега позлится и покусает себя за локти!
– Счастливая ты, Маша! – мечтательно вздохнула Карина.
– А еще наш гость сделал мне интересное предложение… – Маша театрально выдержала паузу. – Да-да, весьма заманчивое.
– Замуж? – у Яны прямо-таки дух перехватило.
– Я же сказала: заманчивое. Он предложил мне целый канал на телевидении. Оказывается, в Австралии полно эмигрантов, а русскоязычных программ для них нет. Эд готов заполнить эту нишу. Говорит, дело весьма прибыльное и надежное – у них на континенте интерес к нашей культуре и языку огромный.
Маша посмотрела на застывших от предвкушения подруг.
– А ты? – осторожно поинтересовалась Карина.