– Тогда тебе кровь из носа надо защититься до перевода.
– А Сурков… – напомнил Тополевский.
– Ну, подумаешь, будет один «черный шар», – подытожил генерал. – Для ВАКа это даже лучше. Значит, при защите была настоящая, непримиримая дискуссия.
– Думаешь?
– Уверен, – Гордеев дружески похлопал полковника по плечу. – Готовься! Успехов тебе!
Тополевский прислушался к совету опытного человека и не стал сворачивать с намеченного пути. Через несколько дней он успешно защитил диссертацию. Вероятно, его правота поколебала убеждения несговорчивого профессора. Сославшись больным, Сурков на защите не присутствовал – опустить «черный шар» оказалось некому.
На банкете Андрей нащупал в кармане подаренный стариком патрон и улыбнулся. «Двойной удар» научного крещения он выдержал с честью. На его фоне борьба со служебными и житейскими невзгодами была более предсказуемой. Преодоление многочисленных трудностей давно научили его держать удар любой силы. «Войсковая закалка дорогого стоит», – любил повторять покойный Митрофанов, подводя очередные итоги. Школа жизни по армейским стандартам была лучшей из всех педагогических дисциплин.
Спустя сутки Тополевский вернулся на космодром и уже через четверть часа вместе с немногочисленными пассажирами дежурного автобуса подпрыгивал по ухабам проселочной дороги. Проезжая мимо «общежития», куда переехала Маша, он не удержался и посмотрел на ее окна. Не глядя на поздний час, в них призывно горел свет. Андрей вскочил, испугав задремавшего рядом соседа, и буквально на ходу выпрыгнул из старенького ПАЗика.
Какое-то время он стоял на площадке перед квартирой, не решаясь позвонить. Выждав, пока уляжется волнение, жадно глотнул воздух, легонько коснулся кнопки звонка и напряженно прислушался.
От неожиданности Маша вздрогнула и посмотрела на часы. В столь неурочный час явиться мог только бывший муж, но, судя по интеллигентной краткости звука, это был не он. Прикрыв дверь в детскую, она посмотрела в глазок и не поверила своим глазам: по ту сторону стоял Тополевский. Ее сердце забилось с удвоенной силой. Как всякая женщина, она сначала посмотрелась в зеркало, поправила волосы, наглухо запахнула халат, осторожно выглянула на площадку и буквально утонула в лучезарной улыбке нежданного гостя. Прислонившись к косяку, Андрей устало признался: «Решил вот прямо с поезда заглянуть на огонек. Не прогоните?» Глаза Маши вспыхнули радостью. Она молча отошла вглубь коридора, пропуская Андрея: «С возвращением». «Я ведь не разбудил вас?» – смущаясь, уточнил он. Маша распахнула дверцу шкафа: «Раздевайтесь». Андрей обнял ее за подрагивающие плечи и вдохнул едва уловимый аромат нежных духов. Зажмурившись от счастья, она прижалась щекой к его горячей ладони и затаилась, боясь обернуться и тем самым спугнуть счастье.
В голове женщины роились противоречивые мысли. Ей до слез было приятно, что, наконец, ситуация прояснилась, но дальнейшее развитие событий вызывало тревогу. О том, что Андрей уже развелся, она еще не знала, а потому чувствовала себя не в своей тарелке. «Не прогоните полуночника?» – на выдохе шепнул Тополевский, едва сдерживая желание прикоснуться губами к родинке на шее любимой. «Вы у себя дома», – едва слышно ответила Маша и сама удивилась подобной смелости. Андрей развернул ее к себе, нежно поцеловал глаза, щеки, нос, подхватил на руки и внес в комнату. Уткнувшись лицом в его шею, журналистка едва слышно шепнула: «Здравствуй!»
Всю ночь они не сомкнули глаз. Маша не позволяла себе провалиться в бездну сна, подсознательно боясь, что вместе с его волшебными картинками исчезнет и сам Андрей. На мгновение забывшись, она испуганно вздрагивала от волнения, проверяя, не причудилась ли ей эта сумасшедшая ночь. Но реальность не обманывала: Тополевский был рядом и, тая от нежных взглядов любимой, с улыбкой шептал ей слова признания. Такого восторга Маша не переживала еще никогда.
Ощущения влюбленных были знакомы ей по романам, которые она читала с недоверием, сомневаясь, возможно ли наяву испытывать подобное потрясение. И все же жизнь наградила ее этим счастьем и подарила возможность убедиться, что любовь существует не только в кино и на страницах книг, но встречается и наяву. Маша не думала сейчас о сути свалившегося на нее наваждения, привыкая жить в гармонии с новыми ощущениями. Было очевидно: новое чувство заполонило ее от корней волос до пальцев ног и отчего-то пришлось по душе. Подобно незабываемой Скарлетт, фантазерка не желала думать об этом сейчас, справедливо полагая, что для анализа и размышлений есть завтрашний день. Если у этой загадочной ночи будет продолжение, она найдет время разобраться в себе. В противном случае… Впрочем, об этом сейчас хотелось думать меньше всего.
Андрей тоже если и забывался, то лишь на несколько коротких мгновений, но тут же приходил в себя, протягивал руку и убеждался, что желанная женщина, думать о которой он не позволял себе многие годы, по-прежнему здесь, рядом. Вместе с ней было легко и радостно. Встречаясь взглядом, влюбленные улыбались и крепче смыкали объятия. Ощущение невесомости уносило их к заоблачным далям. Если в этой бесконечной Вселенной и было место под коротким названием рай, этой ночью оно обрело прописку в квартирке, именуемой «общежитие», согревая своим безграничным теплом две озябшие в поисках счастья души.
При каждом прикосновении Маша смущенно закрывала глаза, а Андрей осторожно приближался к ее жаркому телу и нежно сжимал в своих крепких объятиях. Казалось, со следующим из поцелуев в ее сознание плавно перетекали сила его духа и уверенность в правоте, вытесняя женские страхи и неуверенность в себе. «Здравствуй», – снова и снова шептал ей в висок ненаглядный. Это светлое слово стало паролем и пропуском в мир выстраданной ими любви.
Едва забрезжил рассвет, Тополевский стал собираться. Где-то за стеной громко включилось радио, и зазвучала мелодия гимна. Андрей присел на край дивана и взял в руки ладонь Маши. «Я сейчас уйду, чтобы не смущать Мишку. Надо как-то подготовить его к тому, что мы будем жить вместе», – попросил он. Маша боялась встретиться с ним взглядом, чтобы не выдать беспокойства. Больше всего она тревожилась по поводу того, как сложатся их отношения после этой удивительной встречи. Торопить события ей не хотелось, потому что заглядывать в будущее на самом деле было страшно: вдруг Андрей уйдет и больше не вернется.
За чаем они по-прежнему не сводили друг с друга счастливых глаз, будучи не в состоянии скрыть волнение и радость. Андрей встал, по привычке быстро и уверенно вымыл чашки, убрал со стола тарелки и аккуратно стряхнул полотенце. Маша наблюдала за ним с интересом. Тополевский осмотрелся в поисках места, куда можно убрать чистую посуду, и открыл подвесной шкафчик.
– А вы, я вижу, хозяйственный мужчина, – восхитилась Маша.
Андрей присел рядом и уткнулся в ее колени.
– Не «вы», а «ты», – поправил он. – Не подскажешь, какой здесь номер телефона? Надо бы знать на всякий случай.
– Понятия не имею: на нем не написано.
– Уточню у Телегина, – пообещал Андрей. – До вечера, – он открыто улыбнулся, поцеловал Машу в глаза и стал одеваться.
Его последние слова, сказанные просто и лаконично, как нечто само собой разумеющееся, застали женщину врасплох. И хотя это будничное «до вечера» она безнадежно ждала долгие годы, эта фраза прозвучала так неожиданно и трогательно, что Маша расплакалась. Тополевский испуганно прижал ее к себе.
– Я тебя чем-то обидел?
– Ты сделал меня счастливой!
Андрей расплылся в своей неповторимой улыбке, поцеловал ее на прощание и открыл входную дверь. На площадке он столкнулся с Бедоносовой. Активистка сначала стремительно проскочила мимо, потом замерла от удивления и вернулась назад. Переводя недоуменный взгляд с Андрея на Машу, она едва не задохнулась от возмущения.
– Не стоит так волноваться, – посоветовал новоиспеченной соседке Тополевский, повернулся к ней спиной и на прощание поцеловал Машу в щеку. – До встречи, – он закрыл дверь и напомнил незадачливой попутчице: – По-моему, вы куда-то торопились.