На платформе уже дежурила машина скорой помощи. Санитары быстро проследовали в купе, уверенными движениями переложив больную на носилки. Вошедший за ними врач поискал глазами проводницу и уточнил:
– Кто принимал роды?
– В сознание не приходила, – послышался за его спиной уверенный голос Лады. – Большая кровопотеря. Схватки так и не начались. Ребенка мы вытолкали.
Медик оглянулся. Лицо собеседницы было бледнее снега. Врач достал таблетки и почти насильно вложил их в рот Лады.
– У нее есть дочь, – шепнула она, содрогаясь в рыданиях. – Пожалуйста, спасите эту несчастную!
– Она вдова, – видя, что у Лады начинается истерика, пояснила проводница. – Все документы в сумочке, – она кивнула на Алексея.
По станционному динамику объявили об отправлении поезда. Лидия оставила Ладу на Зинку и выбежала за врачом в тамбур. Санитары усадили в машину девочку, внесли малыша и следом загрузили носилки с их матерью. Поезд стал набирать ход. Алексей спрыгнул, а Лидия выглянула из вагона и прокричала ему:
– Мы через три дня пойдем обратно, придешь?
Тот, справившись с волнением, кивнул в ответ.
– Девятый вагон! – напомнила подоспевшая Зинка.
– Что? – переспросил мужчина и побежал следом.
– Мы пойдем в девятом вагоне! – надрываясь, закричала она.
Техник горько вздохнул и взмахнул им на прощание.
– А что как обманет? – заволновалась девушка. – Сумочку возьмет, и ищи-свищи. Почему он не сел в «скорую»?
Лидия пристыдила девушку и выглянула в окно, но уже не увидела ни Алексея, ни станции.
На обратном пути Зинка еще на ходу выпрыгнула на платформу.
– Ну? – уточнила Лидия, выпустив пассажиров. – Пришел?
– Не видать, – перешла на шепот девушка. – Я же говорила. Он мне сразу не понравился, еще когда стаканы просил… А то, как убег?
– Зинаида! – укорила ее напарница. – Он же роды принимал!
Поезд уже дал гудок, когда на платформу, спотыкаясь и подпрыгивая, выбежал Алексей. Через плечо была перекинута его походная сумка, а в руках болтался пакет, из которого выглядывало злополучное одеяло. Медик увидел женщин и бросился к вагону.
– Теть Лида! – радостно запрыгала Зинка. – А техник-то бежит!
…Сутками раньше Алексей стоял на высоком берегу реки, обратив взор к небу. К его ноге прижалась маленькая девчушка, которая, не мигая, наблюдала за дерущимися в песке воробьями. Темные круги под ее заплаканными глазами наводили на взрослых страх. Покачивая младенца, рядом стояла какая-то женщина. Спрятав крошечное личико малыша от солнца, она горько вздохнула. По ее обвисшим щекам бежали слезы. Одна из них упала на лоб ребенку. Малыш вздрогнул, открыл глазки и расплакался. Вслед за ним протяжно завыли деревенские бабы. Тишина мгновенно сменилась отчаянным криком. Алексей кинулся к холму свежевырытой земли. Старушка-мать осела возле гроба, целуя руки недавней родильнице. Она шептала ей какие-то слова и с надеждой заглядывала в пожелтевшее от мук лицо. Дочь не отвечала. Порыв ветра засыпал лицо покойной лепестками черемухи. Старушка стала бережно стряхивать их, срываясь на рыдания. К ней подбежала малышка и, поднявшись на носочки, испуганно посмотрела на мать. Она окликнула ее, но та не ответила. Девочка потянула мать за руку и отчаянно закричала. Алексей схватил ее на руки и отнес в сторону. Деревенские бабы дружно заголосили, мужики подхватили крышку и накрыли гроб. Алексей прижал голову девочки к своей груди и беззвучно зарыдал. Женщины подхватили под руки обессилившую старушку и стали успокаивать. Два подвыпивших мужика под нестройные звуки похоронного марша опустили гроб на дно могилы. Алексей кусал губы и, как мог, молился. Солнце спряталось за набежавшую тучку, и стало видно, что его волосы поседели…
Поезд медленно тронулся. Алексей ускорил бег. Лидия, не задумываясь, сорвала стоп-кран. Медик запрыгнул на подножку и протянул ей пакет с одеялом. Проводница швырнула его в дальний угол тамбура и с надеждой посмотрела в глаза напротив: «Ну?» По лицу Алексея покатились слезы. Мужчина беззвучно открывал рот, но так и не смог ничего произнести. Его враз поседевшая шевелюра испугала Зинаиду больше всяких слов. «Дяденька, чего вы молчите?!» – истерично закричала она. Алексей спрыгнул и отчаянно махнул рукой. Зинаида не удержалась и свалилась следом. Она дотронулась до плеча мужчины и повторила свой вопрос. Состав дернулся, колеса заскрипели. Напарница схватила девушку за шиворот и силком втащила на подножку вагона. Сама она все уже поняла, но, как и Зинаида, отказывалась в это верить. «Теть Лида, а чего он молчит?» – протестуя, выкрикнула сменщица. Проводница горько улыбнулась и крепко сжала девичье запястье. Поезд медленно стал набирать ход. Алексей закрыл лицо руками, по его телу пробежала дрожь, он потерял равновесие и завалился на платформу. Лидия выпрыгнула и бросилась ему на помощь. «Поехали, ты чего? Мы ж тебя без билета довезем», – рыдала она. «Им я сейчас нужнее», – подтолкнул ее к вагону медик. Женщина запрыгнула на ступеньку и выставила флажок. Состав тронулся. Техника сотрясали рыдания. «Аккурат через неделю пойдем обратно, приходи!» – крикнула ему Лидия и обняла плачущую Зинку. «Не может быть! – сипло заголосила молодуха. – Не хочу-у!»…
Зинаида спрятала лицо в ладонях и всхлипнула. Маша, смахнув слезы, подсела к ней и обняла. Проводница смущенно поджала губы. Их молчание нарушила ворвавшаяся в купе молодая напарница:
– Теть Зин, там какой-то буян чудит… – она с испугом посмотрела на зареванных женщин и бесшумно отступила. – Не беда – я и сама разрулю эту ситуацию.
Мгновение спустя из коридора донесся ее звонкий голос: «Поосторожнее на поворотах, гражданин! Вы тут свои права не качайте! Пьяным пассажирам вообще не место в поезде! Имею полное право ссадить вас на ближайшей станции!»
– Зачем ссаживать? – спасовал нарушитель. – Я за стаканами.
Зинаида вытерла слезы и улыбнулась.
– Простите за сырость, – она протянула пассажирке полотенце. – Вижу, и вас проняло. Ну, я пошла! Не положено нам рассиживаться! – она вышла из купе, но оглянулась и уточнила: – Алексей через неделю с нами уехал. Не знаете, что стало с детьми?
– Девочка давно уже мама, а мальчишка – офицер. Был сыном полка, учился в суворовском училище, служит на отцовском старте.
– Ну, слава тебе, Господи, – Зинаида перекрестилась.
На пороге выросла ее сменщица с подносом в руках.
– Теть Зин, отдохни, я со всеми разобралась, – похвасталась она. – Вот вам чай-кофе.
– Оставь писательнице, – улыбнулась проводница, – а то совсем заработалась. Поздно уже, отдыхайте, – участливо посоветовала она.
Маша благодарно кивнула.
Утром она долго нежилась на своей полке и никак не хотела просыпаться. Встала, когда за окнами показались пригороды столицы. Никита безмятежно видел седьмые сны. За несколько минут до прибытия Маша с трудом растолкала его.
– Лежебока! Мы дома! – она подала ему брюки и вышла из купе.
На перроне Никита тепло простился с молодой проводницей и тут же назначил ей свидание.
– Не пойдешь ведь, а девушка будет ждать, – упрекнула Маша.
– Почему это не пойду? И даже закручу роман, – пообещал напарник и за руку поздоровался с встречающим их водителем. – Надеюсь, никакого аврала? – получив утвердительный ответ, шепнул: – Маня, в случае чего, мы вернулись только в воскресенье.
– То есть ты еще в командировке? – уловила его мысль коллега.
– Логично, – поразился ее прозорливости оператор. – По тебе тоскует Интерпол! Надеюсь, уговор в силе? – уточнил он.
Маша вздохнула и развела руки:
– Но если Катерина вдруг мне позвонит…
– Исключено, – заверил Никита. – Я еще вчера предупредил, что вернусь дней через пять.
– Ничего себе загул! Поберег бы хоть себя.
– Маня, ты – прелесть, – коллега дружески чмокнул ее в щеку. – Зато представь, как она обрадуется, когда я с вином и цветами неожиданно ввалюсь на три дня раньше срока.
– А вдруг испортишь ей всю малину?
– Спасибо за совет! – почесал затылок ходок. – Есть повод испытать судьбу. Может, все само собой и разрешится. Ты настоящий друг!