Тут Антея крикнула:
— Я не боюсь! Дайте я покопаю!
Она встала на колени и принялась копать руками, словно собака, которая неожиданно вспомнила, куда зарыла косточку.
— Шерстка! Я ухватила его за шерстку! — крикнула Антея, не то смеясь, не то плача. — Держу! Держу! — завопила она.
И в это самое мгновение в песке раздался какой-то хриплый голос, отчего дети отпрянули прочь, а сердца их бешено заколотились.
— Оставьте меня в покое!
Теперь этот голос услышали все, и все ошарашенно переглядывались — слышали ли остальные?
— Мы просто хотим посмотреть на тебя, — сказал Роберт, набравшись храбрости.
— Я хочу, чтобы ты вылез оттуда, — добавила Антея, тоже осмелев.
— Ну, если ты этого хочешь, так тому и быть, — раздалось из ямы.
Песок зашевелился, завертелся, раздался в стороны, и на свет вылезло нечто бурое и толстое. Широко позевывая, оно село и стало протирать глаза руками.
— Должно быть, я задремал, — произнесло существо, сладко потягиваясь.
Дети стояли вокруг ямы и с интересом разглядывали откопанное ими диво дивное. А подивиться было на что. У этого создания были длинные рожки, а на их концах находились глаза, как у улитки, и оно то втягивало их, то вытягивало наружу, словно телескопы. У него были уши, как у летучей мыши, а покрытое густой мягкой шерсткой тело напоминало паучье. Его руки и ноги тоже были все в шерсти, с пальцами, как у обезьяны.
— Что это? — прошептала Джейн с изумлением. — Неужели мы потащим его домой?
Странное существо повернуло свои глаза в сторону Джейн и произнесло:
— Она что, всегда такая глупая или только сейчас, потому что на голове у нее столько всякого мусора?
Говоря это, оно уставилось на соломенную шляпку Джейн.
— Она не нарочно, — вежливо ответила Антея. — Мы вообще-то довольно умные, ты не думай! Не бойся, мы не причиним тебе вреда.
— Вреда! — возмутилось существо. — Мне — бояться? Вот еще! Ты говоришь так, словно я какое-то ничтожество.
Шерсть его встала дыбом, словно у кота, который приготовился к драке.
— Прости, — произнесла Антея еще мягче. — Если бы мы знали, кто ты на самом деле, мы, наверное, выбирали бы выражения, чтобы не обидеть тебя. А пока получается, что обижаем. Кто же ты? Не сердись и скажи нам. Честное слово, мы просто не знаем.
— Правда не знаете? — удивилось существо. — Да-а, как я посмотрю, мир сильно изменился. Неужели вы хотите сказать, что не знаете, кто такой пеэммид?
— Какой еще Сэмми? Чушь какая-то! — воскликнул Роберт.
— Сам ты чушь! — рассердилось существо. — Впрочем, меня называют еще просто песочным эльфом. Неужели вы не знаете, как выглядит песочный эльф?
Песочный эльф выглядел настолько расстроенным и обиженным, что Джейн поспешила сказать:
— Ну конечно, теперь я узнаю. Сразу видно, если приглядеться.
— Вы могли приглядеться уже давно. Хватит с вас, — сердито заявил песочный эльф и стал снова зарываться в песок.
— Постой! Поговори с нами еще! — закричал Роберт. — Я не знал, что ты песочный эльф. Но я сразу понял, что никогда в жизни не встречал ничего более чудесного и удивительного.
Песочный эльф, похоже, решил сменить гнев на милость.
— Поговорить-то можно, но только не с невежами, — заявил он. — Да и учтивую беседу я с вами вести не намерен. Впрочем, если вы будете вежливы, я, возможно, скажу вам что-нибудь, а возможно, и нет. Что ж, начинайте.
Разумеется, как назло, никто не мог сообразить, с чего начать. В голове у Роберта наконец замаячил вопрос: «Давно ли ты тут живешь?», и Роберт тут же задал его.
— Ох, целую вечность, несколько тысяч лет, — ответил псэммид.
— Расскажи, как ты жил.
— Все описано в книгах.
— Про тебя там почему-то не упоминается, — возразила Джейн. — Расскажи нам о себе, и поподробнее! Мы о тебе совсем ничего не знаем, а ты такой милый.
Песочный эльф погладил рукой свои длинные крысиные усы и улыбнулся.
— Ну пожалуйста! — взмолились дети в один голос.
Странное дело, как быстро привыкаешь ко всему,
даже к самым удивительным вещам. Еще пять минут назад дети и подумать не могли, что бывают на свете песочные эльфы, и вот, пожалуйста, они беседуют с ним, словно со старым знакомым.
Эльф втянул поглубже свои рожки с глазами и блаженно потянулся:
— Какое нынче солнце! Совсем как в старые добрые времена. Ну что же, куда теперь прикажете подавать вам мегатерия?
— Чего? — удивились дети в один голос.
Не так-то просто постоянно помнить о том, что «чевокать» невежливо, тем более когда вы несказанно удивлены.