Главный чучкан молча указал рукой на простенький грубый рисунок, выцарапанный глубокими штрихами на стене. Там были изображены пять фигурок, расположившихся словно пальцы, скрепленные снизу окружностью, напоминающей ладонь.
Король устремил свою руку на пришельцев, затем — опять на рисунок. Ткнул в среднюю фигуру — самую высокую, обернулся и, бросившись на колени перед Щупальником, притих.
— Что это с ним? — спросил удивленно Средний палец.
— Вероятнее всего, тебя за главного принимает, — предположил Мизинец.
— О! Это точно не про нас, — гоготнул Безымянный.
— Взрослые лбы, а верят в чушь какую-то, — буркнул Субботин. — Да пусть он для них главным побудет, нам лишние конфликты ни к чему.
— Да хрень полнейшая! — опять гоготнул Безымянный. — Ну, картинки. Ну может, и древние. Так ведь тут никто на нас не похож. Точно. Если только салабон слегка смахивает на того головастика с краю, да и то — очень слегка…
— Выясни об этом предании побольше, чтобы мы смогли все обернуть себе на пользу, — перебил его капитан, повернувшись к молодому. — И о том, что раньше я говорил, спрашивай уж скорее. Видно же, что эти чучканы для Рубежного Легиона серьезной угрозы не представляют, так что нам нужно идти на север.
— Ага, и узнай, где они свое добрище прячут, — ухмыльнулся Безымянный. — Нам же скоро идти на север.
Как выяснилось чуть позже, по легенде, что передавалась из уст в уста от предков — в стародавние времена первым чучканам явилась из ниоткуда Могучая Пятерня. Она защитила их от тогдашних злобных врагов и наделила племя необходимыми знаниями для выживания, развития и процветания. Вот так из диких чучканы превратились в цивилизованный народ. Во всяком случае они во все это искренне и беззаветно верили.
А вот о каких приобретенных знаниях шла речь — никто из нынешних аборигенов вразумительно объяснить ничего не мог. Сохранилось лишь послание Пятерни чучканам.
«ВЕРЬ В СВОЮ ПЯТЕРНЮ. ОНА ТЕБЯ СБЕРЕЖЕТ. ЕСЛИ ОПАСНОСТЬ ТЕБЯ СТЕРЕЖЕТ — ОДИН ИЗ ПЯТИ УВИДИТ ЕЕ, ОДИН ИЗ ПЯТИ УСЛЫШИТ ЕЕ. ЕСЛИ НУЖНА ТЕБЕ ПИЩА — ОДИН ИЗ ПЯТИ ПОЧУЕТ ЕЕ, ОДИН ИЗ ПЯТИ ОТЫЩЕТ ЕЕ, ОДИН ИЗ ПЯТИ — ПОЙМЕТ, ЧТО ПРИГОДНА ОНА».
Услыхав текст послания, связист глумливо оскалился:
— Они в самом деле думают, что мы их защищать да еще и кормить с ложечки должны?! Командир, пора на север!
Гостей поселили неподалеку от королевских покоев, когда Субботин убедился, что дикари ничего не знают ни о молочной стене, ни о колонии, он решил, что им нужно отсюда убираться поскорее. Но как? Так просто их не отпустят.
Со своей непоколебимой верой, что Могучая Пятерня из предания снова вернулась к ним, туземцы и в мыслях не могли допустить, что пришельцы покинут их. Они же пришли именно к ним, к чучканам!
Дикари окружили легионеров неусыпной заботой и предупредительным вниманием, бойцы и шагу не могли ступить без пригляда. Догадавшись, что деликатесы из мух гостей совсем не привлекают, чучканы принесли им весь ассортимент блюд из своего рациона и запомнили те, которые легионеры охотно поглощали — с этого момента только эти яства и подавали на обед и ужин. Завтрак у чучканов почему-то совершенно отсутствовал, но они стали доставлять еду и утром, после того как Безымянный, естественно, с помощью Мизинца пояснил им его важность и нужность для ненасытного брюха легионера.
Однажды тишину подземелья разорвали яростные крики, бойцы схватились за оружие и приготовились к обороне. Вскоре вбежал запыхавшийся чучкан, один из тех, что приносил им пищу, и чрезмерно эмоционально пригласил гостей следовать за ним — прикасаться к кому-либо из Пятерни он боялся, будто святотатства, но вился вокруг каждого по очереди с умоляющей физиономией, пока легионеры не согласились идти.
Истошные крики раздавались все ближе и ближе. Жуткое зрелище застали они в главном зале подземелья. Над неглубокой, но довольно широкой — роста в три взрослого человека в диаметре — чашей с выпуклыми боками, заполненной жарким многоязычным пламенем, висел привязанный за руки, извивающийся чучкан и истерично вопил что было мочи. Уже тошнотворно попахивало поджаренной плотью.
Стоявшие вокруг соплеменники молча наблюдали, как подвешенного, словно в воду, окунают в огненную стихию, а затем неторопливо поднимают вверх.
— Вот же варвары! — сплюнул Безымянный. — Может, пристрелим их всех? Когда-нибудь они и нас могут также подвесить.
Субботин подозвал Мизинца: