Само собой они примут приглашение этих раскрашенных чудиков. Лучше держать их в союзниках, хорошенько изучить все их слабые стороны до того момента, как они превратятся во врагов. Если такое произойдет, конечно. А такой поворот вполне предсказуем, поскольку присутствие корпорации на планете очень скоро может стать для аборигенов совершенно неприятным, особенно когда колония начнет расширяться и разрабатывать все новые и новые месторождения.
Правда, раньше времени радоваться тоже не стоит — неизвестно чем все обернется прямо сейчас или чуть позже.
— Ладно, мы идем с ними, — согласился Субботин бесстрастным тоном и скомандовал: — Пальцы, сжались в кулак!
Легионеры собрались, не было только Указательного.
— А где еще один? — вскинулся Мизинец, ему не терпелось подгонять и подпитывать обстоятельства, при которых он чувствовал себя главным. И ему казалось, что любая помеха или задержка так и пытаются его — теперешнего «царя горы» — нагло столкнуть с этой самой горы опять в унизительную безликость.
— Заткнись и топай к своим новым дружкам, — слегка подтолкнул его капитан. — А Указательный твою же задницу прикрывает.
— Оказывается, салабон и не такой уж бесполезный, — хохотнул Средний палец. — Интересно, они его первым съедят?
Парень кисло скривил лицо, одарил его полным презрения взглядом и бодро пошагал к аборигенам.
Что им уготовано: попасть в тайное логово разрисованных, которое не смогла вычислить орбитальная разведка, или вляпаться в западню? Пора бы уже скорее выяснить. Тянуть время — нет смысла. Риск для легионера — это его работа. Наемники знали, на что подписываются.
Субботин повел бойцов позади расползшейся по лесу толпы местных, стараясь держаться как можно дальше, чтобы все дикари были на виду, чтобы выиграть дополнительные секунды перед началом вполне вероятной битвы. По крайней мере он всем нутром чувствовал нависшую угрозу. Пусть легионеры все-таки вооружены, но эти дикари легко задавят их числом. Раскрашенных явно намного больше, и резонно предположить, что землян уже поджидают в удобном для нападения месте.
Но Мизинца отпустил к ним, возможно, по дороге ему удастся выяснить что-нибудь о треклятой молочной стене с пузырями. Сейчас любая информация об этой несокрушимой субстанции важна.
Это первостепенная задача.
Дружба с туземцами внезапно может и оборваться через минуту или пять, вон за тем деревом или у подножия хребта, куда их так доброжелательно ведут новые знакомые. Горстка выживших легионеров добровольно идет на очевидный риск, лишь бы разузнать о непобедимом враге, о разрушителе Южного рубежного поста.
Мизинец это знал. Капитан успел ему растолковать очень быстро и доходчиво, улучив подходящий момент. А может, и не так доходчиво как хотелось. Видно было, как новобранец с любопытством рассматривает раскрашенные тела и физиономии туземцев, безбоязненно тычет в нательные рисунки пальцем — ему это позволяют, он о чем-то спрашивает, ему отвечают.
— Надеюсь, у их девок тоже только плечи прикрыты, — гоготнул Средний палец, волоча тележку с патронами и остатками провизии. Пулемет тащил на себе Безымянный, периодически недовольно покрякивая. И иногда он со свирепым лицом водил стволом из стороны в сторону, издавая звуки, отдаленно напоминающие пулеметную очередь, словно мысленно расстреливал дикарей.
— Ты особо не расслабляйся, — с наигранно серьезным видом предупредил связист. — Обратил внимание, как подозрительно они с нами любезничают? Может, девок у них вообще нету?
— Да пошел ты! — разозлился сапер, машинально потянувшись рукой к спусковому крючку болтающегося на шее автомата.
До хребта оставалось уже немного.
Гора неожиданно развела свои ровные длинные отроги в стороны, обнажив перед путниками небольшое стыдливо прикрытое ниспадающими гирляндами ползучей растительности углубление, так манящее их взоры и обещающее долгожданный уют и раскрытие невероятных тайн.
У входа в пещеру раскрашенные остановились, разошлись по краям и призывно глазели на легионеров, как бы заманивая их, к тому же чересчур откровенно, в ловушку. Мизинец с тремя плясунами сразу же шустро туда нырнул — не успели его даже окликнуть, вправить ему мозги.
Тут из темной глубины наружу выплеснулся резвой волной небольшой отряд с длинными палками, на концах которых блестели усыпанные острыми шипами набалдашники.
— Кулак! К бою! — тотчас крикнул Субботин, ухватил тележку и резко развернул ее боком к нападающим. Он и сапер залегли с двух сторон импровизированной баррикады, а Безымянный грохнулся с пулеметом прямо на тележку и быстро соорудил себе бруствер из мешков с харчами.