— Тогда идите спать! — велел Алеша.
— Не… мы ничего… Мы хоть в Деребаево сейчас добежим, — отважно сказал Медяшка и оглянулся на Митю.
— В Деребаево-то, однако, не добежим, — сказал Митя. — Ишо уроки надо готовить.
— Последнее задание вам вот какое, — сказал Алеша, — зайдите к нам, скажите, что я поздно домой вернусь. К Макару, мол, пошел.
— Вам все ясно? — спросила Ольга Никифоровна. — От занятий вы на завтра освобождаетесь.
Мальчики обрадовались и уже пошли было, но вдруг Медяшка вернулся и быстро сообщил:
— Павел Федорович-то пьяный бродит.
— Где бродит? — спросил Алеша настороженно.
— У моста поперек дороги похаживает, да повизгивает, да снег ест!
Медяшка расставил ноги, пошатнулся и пошел на Ольгу Никифоровну.
Она испугалась, схватилась за Алешино плечо.
Алеша дернул Медяшку за руку:
— Перестань… Не время.
Ольга Никифоровна беспокойно спросила:
— А кто этот Павел Федорович? Знакомый? Родственник?
Алеша отвернулся от летящего снега и сказал:
— Не знаю.
Они стояли у крайней избы, дорога пропадала в кипящем снеговом вихре. Поодаль, на бугре, страшно, будто костями, стучал ветками оледенелый тополь, свистел ветер в проводах. Здесь, под прикрытием избы, было потише.
— Вы никуда не пойдете, Алексей Матвеевич. — жалобно, но упрямо повторила Ольга Никифоровна. — Или я пойду с вами, как хотите!
Она часто моргала смерзшимися ресницами, того и гляди заплачет.
— Ну нельзя туда одному! — Она вздохнула, ветер подхватил облачко пара от ее губ, разорвал, унес. — Я не разрешаю вам безумствовать!
Алеша молодцевато постучал рукавицами:
— Здесь ходу до леса — километра два, а лесом — еще три, а там просека прямо в крыльцо дяди Макара упирается.
— Если хотите, это даже эгоизм — такой поступок! Вдруг вы замерзнете, вам-то что, а другие пусть мучаются! — обиженно сказала Ольга Никифоровна.
— Володя там! — Алеша махнул рукой в гудящее поле.
— Если он там, вы его завтра найдете.
— Да ведь я ночь спать не буду!
— А теперь я спать не буду!
Алеша обрадовался, однако сказал небрежно:
— Я сегодня вечером заверну на обратном пути к вам. Идите, Оля, домой, прошу вас.
Ольга Никифоровна посмотрела в его упрямое лицо, повернулась, пошла, помахивая портфелем. Вдруг остановилась, выхватила из портфеля какой-то сверточек, вернулась, сунула в руки Алеше и побежала; ветер понес снег из-под ее валенок.
Алеша немного соврал — полем надо было идти шесть километров.
За избой на него сразу набросился резкий, злой ветер. Алеше показалось, что он ухнул по пояс в ледяную воду. Вот дурак, не надел валенки… Снег ложился через дорогу зыбучими волнами, как наждаком резал щеки… Алеша скоро почувствовал, как начал деревенеть локоть руки, которой он прикрывал лицо.
Пройти бы самое тяжелое место — длинный гребень. Сколько от столба до столба?.. А вот береза трещит на ветру, выгнула мерзлые ветви. Чем ближе к столбу, тем сильнее вой ветра.
…Столб гудит и дрожит и как будто мчится в снежной кутерьме.
«Володя, Володя!.. Где же ты, братец? Хоть бы ты прошел этим страшным полем и спрятался в тепло у Макара! Белая воющая лавина вокруг. Уйти из дому невозможно, Володя! Куда уйдешь? Без дома волком завоешь, сгинешь, все потеряешь. Вон Павел Федорович визжит да снег ест — нет у него дома… А мамке любить не заказано… Посиди, Володя, у Макара, отогрейся, продумай все, свою обиду. А Павел Федорович пусть пока снежку пожует… Он краски не различает, красный лес ему и во сне не привидится: зажмуркой живет, как крот.
Километр я уже прошел, Володя, второй иду… Вот и гребень кончился, к речке веселей идти, а там и лес скоро. Можно дух перевести. Ольга Никифоровна тебя теперь не проглядит, глазастая… Я, Володя, ей в такие глаза смотреть не могу… Голова кругом идет, качает, как на верхушке березы. Помнишь, мальчишкой влезешь на самую макушку, а ветерок тронет, рванет — и пошла земля дыбом. Счастливый ты, каждый день ее видишь!..
Я, Володя, в село вернусь после института. Меня в больницу врачом сразу возьмут!
И чего ты, дурак, полез на рожон? Переждал бы… у печки. С Павлом Федоровичем в карты поиграл бы».
А где же лес?
Алеша уже брел, припадая на колени, и ветер постепенно заворачивал его в сторону.
Столбы вдруг куда-то ушли. Морозом дернуло по спине — ни леса, ни столбов, ни дороги! Алеша остановился в снегу выше коленей, метель сразу стала заносить с одного бока. Алеша закрыл глаза, страх под коленки ударил, сел, как переломился — все, все!.. Впереди мерещилось что-то голубое, а теплое, как странно. Будто рожь смыкается над головой зелеными волнами! Вставай, дурак, замерзнешь!