Алеша достал тетрадку и прочел ребятам описание пещеры.
— Знаете такое место? Медяшка неопределенно ответил:
— Река, она везде змеей извивается.
Они пошли вдоль улицы к мосту.
Из переулка наперерез им вышел малость опухший Павел Федорович, бодро отдал честь:
— Утро доброе, искатели-спасители! А я в Деребаево сходил вчера, в милицию.
— Без милиции найдем, — сказал Алеша.
— Куда ж мы идем? — спросил Павел Федорович, пристраиваясь в ряд с ними, и озабоченно сказал: — Я тоже пойду. С работы отпросился.
Они остановились перед спуском к мосту. В лилово-голубой тени таилась речная пойма, только верхушки леса задевали лучи солнца, оно вставало в дымно-опаловой пелене над лесом.
— Где-то здесь пещера-то! — подмигнул Алеша мальчикам и Павлу Федоровичу.
Медяшка подтолкнул Митю в спину и сказал таинственно Алеше:
— Мы сейчас вернемся.
Они побежали к Митиному дому.
Павел Федорович достал платок, высморкался с виноватым выражением, однако сказал нагло:
— Угрозами не действуй, Лёкса! Не угнетай мать! Сухой у тебя характер, злой и дотошный. Хоть мать-то не изводи! Она плачет от тебя!
— От вас она смеется, цветет! — возразил Алеша. Он не хотел злиться — так радостно было верить ночному прозрению, но все же повторил: — От вас она расцветет!
— От меня она плачет — одно, — возразил Павел Федорович и поднял широкий палец. — От тебя — другое, ты — зависимый сын, ее не содержишь!
У Алешки красные полосы вспыхнули на скулах.
— У нас с матерью мир, — сказал Павел Федорович. — Я ее приучаю к порядку. Я и в людях и в природности уважаю порядок. А в доме люблю чистоту и в женщине опрятность.
От калитки Митиного дома, пригнувшись, подбежали Медяшка и Митя. В руках Медяшка держал ружье.
— Вот оно! — воскликнул он победно и оттолкнул Засоню от ружья. — Папки нет, мамка не заметит. А вечером в чулан повесим.
— Хорошо. Дай-ка сюда ружье, — сказал Павел Федорович и протянул руку.
— Нет, это Алексею Матвеевичу. — Медяшка подал ружье Алеше, выгреб из кармана патроны.
Алеша перекинул ружье за спину, сказал мальчикам:
— Вы шагайте налево, граждане, а мы направо. Услышите выстрел — бегите к нам изо всей силы.
Алеша шел первым посреди реки, глубоко увязая в снегу. Морозец пощипывал щеки. Шли вдоль высокого левого берега. Алеша пристально смотрел на крутые стены синего снега. Сосны тянулись вверх бронзовыми стволами, вздымая к солнцу розовые шапки снега. В торжественной тишине разгорался добрый день. Вороны молчали на ветвях. Вертлявая сойка оранжевым платком пронеслась над ними, нырнула в хмурый ельник.
Не прошли и двух километров, а устали: все было занесено снегом. Павел Федорович перестал насвистывать, засопел, сердито сказал:
— Пещеру эту он выдумал нарочно.
Алеша улыбнулся:
— Не знаю, кто вас выдумал, Павел Федорович. Такой вы… забавный!
— Забавы я любил в молодости. А теперь у меня жизнь плановая. Да вот полюбил я твою мамку.
— Ладно, хватит, — буркнул Алеша.
— Я тебе отцом являюсь, а ты меня знать не хочешь! Я для вас здесь живу. Твоя мамка вот где у меня сидит! — Павел Федорович показал на грудь. — А Володька вот где. — Павел Федорович нагнул голову и постучал себя ребром ладони по шее сзади.
Алеша усмехнулся:
— Дайте-ка закурить.
Павел Федорович тронул Алешу за плечо.
— Все-таки Владимир — свиненок порядочный… Это же хамство со стороны ребенка, чтобы взрослые люди так нервничали день и ночь. За это надо наказывать!
— Наказывать не за что! — возразил Алеша. — Вот представьте, вы будете стариком дряхлым, а Володя вас на мороз выгонит!
— Старый я буду важный, в почете, жизнь уже прожил, меня не тронешь.
— А у ребенка, конечно, ни почета, ни важности, — усмехнулся Алеша. — На нем легко любовь к порядку демонстрировать! Так, да?
— Пока он еще не человек, а полуфабрикат, — сказал Павел Федорович.
— Нет, он настоящий человек! — возразил Алеша. — У него талант. Ему сейчас поддержка нужна, помощь, а не порядок ваш казарменный. Вы бы купили ему краски, порадовали.
— Говоришь ты хорошо, но без смысла, а главное — в отрыве от жизни и задач, — заключил Павел Федорович. — А краски — чего же не купить!
Они прошли уже километров шесть. Солнце высоко вздымалось над лесом в иглах морозного воздуха. И вдруг в снежной стене берега, в синей впадине Алеша заметил полузанесенную метелью дыру. Над нею на обрыве высились сосны. Алеша кинулся к воронке, и сразу жарко стало, и зазвенело, заломило в висках. Он ухнул по пояс в снежный завал, полез вверх. Выбрался, раскидал снег — открылась дыра, из нее повеяло запахом лежалого сена, хвои.