До Ассахира долетела знакомая энергия, тепловато-прохладная, с запахом корицы и колокольчиков; энергия, которая должна была принадлежать ему. Рядом Мастера.
Он увидел их на противоположной стороне улицы — маленькие испуганные фигурки, лишённые силы и уверенности. Что ж, пусть попробуют победить его теперь.
Пусть попробуют.
========== Чужой дар. Часть вторая ==========
Астори приникла к телефону Ариды, стараясь не упустить ни малейшей детали сражения. С собой друзья её не взяли — не хотели подвергать лишнему риску. Но, отсиживаясь в тепле и безопасности, Астори мучилась ещё больше. Если повезёт, ребята сами справятся. А если нет…
Не повезло.
Она видела, как Рон неумело взмахнул руками, пытаясь направить на Ассахира капли дождя, как пущенная Эдом струя воздуха сбила с ног и Джея, у которого только-только начало что-то получаться с землёй, и вызвавшего огонь Декса. Пока Мастера поднимались с мерзко чавкающей грязи, Ассахир запустил в них несколько энергетических шаров. С глухим грохотом мальчиков раскидало в разные стороны.
Сердце Астори сжалось. Было невыносимо видеть их такими — беспомощными, ослабевшими, оторванными от родных стихий. Этого не должно было случиться. Только не с ними.
Декс попытался направить на Ассахира огненную струю, но тот ловко парировал удар. Энергетический шар вывел из строя Джея, с трудом поднявшего камень с земли. Из губ Астори вырвался приглушённый крик, и к ней обернулись несколько одноклассниц. Пусть думают, что хотят, это совершенно не важно. Мальчики, её мальчики сейчас в опасности, а она ничем не может им помочь!
Тем временем Эд и Рон поднялись на дрожащие ноги, однако не успели сделать и шага, как к ним подлетел Ассахир и нанёс два быстрых и точных удара крыльями. Больше никто из Мастеров не шевельнулся. Демон прошагал мимо неподвижных тел и пнул Джея носком сапога.
— Так будет с каждым, кто осмелится идти против меня. — Ассахир улыбнулся. — Ты проиграла, Пятый Мастер.
Астори сжала кулаки, глядя на эту самодовольную улыбку превосходства и торжества. Он прав. Это и её поражение.
Руку Лорда Ада охватили язычки фиолетового пламени. Ассахир занёс руку, чтобы нанести удар, но его остановил громкий окрик:
— Стой!
Нечто, похожее на шаровую молнию, сбило демона с ног. Шестым чувством Астори поняла: дядя. Как раз вовремя.
Неясная, полуразмытая фигура решительно подошла к Ассахиру. Видимо, учитель нацепил брошь. Разумно.
Демон уклонился от нескольких сияющих шаров и стремительно взмыл в небо. Спустя минуту его крошечную фигуру уже невозможно было различить.
Астори откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза руками. Она устала. О мальчиках позаботится учитель Вэй, от нападок журналистов он тоже попытается их защитить. Остаётся ждать, пока Мастера не вернутся в школу.
Она заметила их, как только они поднялись по лестнице. Расталкивая студентов, Астори кинулась к друзьям, обхватив Рона и Эда за шеи.
— Единый Мастер! Я так волновалась!
Глаза неприятно защипало, но Астори взяла себя в руки. Сейчас, вблизи, длинные царапины на щеках, шее и локтях смотрелись ещё страшнее.
— Астори, задушишь. — Рон отцепил её от себя и улыбнулся. — Как будто мы с того света вернулись.
— Всё не так плохо, — кивнул Декс, протирая разбитые очки. Но Астори было не обмануть.
— Вам срочно нужно в медпункт! Только… Вдруг по ранам догадаются, кто вы?
Эд невесело усмехнулся:
— Брось, не думаю, что в Андерфиле работают сплошные гении.
— Она права, — вмешался Джей, потирая ушибленное запястье, — могут и сообразить.
Рон задумался.
— Тогда что, ещё что-нибудь сломать, чтобы не так заметно было?
— Только попробуй! — ужаснулась Астори. — Об этом не может быть и речи!
Декс сделал несколько шагов и положил руку на плечо подруги. Синие глаза смотрели твёрдо и решительно.
— Значит, придётся рискнуть. Выбора нет.
Астори неожиданно прижалась к нему, закрыв глаза. От Мастера воздуха веяло уверенностью, которой так не хватало ей самой:
— Я просто очень беспокоюсь. Простите.
Тёплые ладони друга погладили её предплечья.
— Не извиняйся. Мы всё понимаем.
***
Всю бесконечно долгую неделю Астори ждала поездки в замок, чтобы самолично поговорить с Эдсвилом и узнать, как продвигается расследование. Им было необходимо как можно скорее вернуть стихии. Ассахир больше не нападал, вернее, не нападал в окрестностях Андерфила, но в соседних городах были зафиксированы его атаки.
Декабрь уже начался, хотя ледяное безмолвие зимы ещё не вступило в свои права; по-прежнему моросил мелкий дождь, в перерывах между которым изредка проглядывало неприветливое солнце.
Во дворе тренировались ребята. Эд с важным видом читал нотации Джею, призывая его «собраться и достигнуть цели», одновременно с этим пытаясь обуздать ветер. Джей пыхтел, сверля камни недружелюбным взглядом. В нескольких шагах от них стоял Декс, который научился вполне сносно управлять огнём. И, хотя Рон по привычке говорил, что «до профессионала ему не дотянуться», было видно, что он очень доволен своим учеником.
В замке Эдсвила не оказалось; дядя сказал, что он уехал по делам и вернётся не скоро. Однако удалось выяснить, что Мастера подверглись влиянию какого-то зелья. Когда это влияние прекратиться, было до сих пор не понятно.
Настроение у Астори было хуже некуда: во всём теле ощущалась слабость, уроков было задано немерено, а вдобавок ко всему на завтра было назначено благотворительное мероприятие с её участием. За окнами то и дело что-то грохотало, слышались крики ребят, но Астори ни на что не обращала внимания. Уронив голову на прохладный стол, она смотрела на прояснившееся небо.
На следующий день Астори проспала уроки — засиделась допоздна, раздумывая над загадкой. Проснулась она от того, что Мелли трясла её за плечи:
— Поднимайся! Астори, слышишь? Уроки уже три минуты как начались!
Вскочив на ноги, Астори принялась ошалело оглядываться по сторонам, стараясь одновременно стянуть пижаму и расчесаться. Кое-как закрутив волосы в дулю и напялив школьную форму, она вылетела из спальни, не забыв прихватить рюкзак.
В тишине пустых коридоров торопливое шарканье и стук каблуков звучали жутко и непривычно, неся в себе предчувствие беды. Сегодня был понедельник, значит, первый урок — литература. Слава Мастеру, профессор Клэрина Этерванс была одной из самых мягких преподавателей.
Астори притормозила у лакированной двери кабинета и перевела дух. Оправив юбку, она набрала побольше воздуха и робко постучалась.
— Войдите! — послышался мягкий голос профессора Этерванс. Несмело приоткрыв дверь, Астори переступила порог и оказалась под прицелом двенадцати взглядов одноклассников и одного взора профессора. Кто-то смотрел с сочувствием, кто-то — с любопытством. Только во взгляде Лории Одерван, очередной богатой девчонки, попавшейся на удочку обаяния Рона, сквозила насмешка и злорадство.
— Входите, пати Лун, — строго произнесла Клэрина Этерванс, — и постарайтесь больше не опаздывать.
Астори кивнула и спешно уселась за свою парту. Спину ей сверлил ненавидящий взгляд Лории. Вот глупость, и началось-то всё из-за пустяка! Лория — страшно подумать! — приревновала Астори… к Рону. Это же ещё додуматься нужно!
Раскладывая книги на столе, Астори фыркнула, припомнив этот разговор, похожий на общение двух глухих. Рон толкнул её в бок:
— Ты что опоздала?
— Проспала… Думала над загадкой.
В этот день уроков литературы было два, и примерно с начала второго Астори начала одолевать чудовищная дремота. Что-то словно навалилось тяжёлым комом, увлекая в блаженные объятия сна. Голова скользнула вниз и коснулась прохладной поверхности парты. Астори вздрогнула и поднялась, озираясь по сторонам: мимо них прошла Клэрина Этерванс.
— Эти голубые повязки напомнили ему о его детстве, и спустя несколько месяцев была написана повесть «Светит месяц», — продолжала профессор, по привычке вертя в руках карандаш.