Всех девочек Рон делил на три части: тех, на которых стоит тратить время, тех, на которых не стоит, и Астори. Сидящая перед ним незнакомка относилась ко второй группе, значит, нужно пустить в ход самое лучшее оружие.
— Привет, — ослепительно улыбнулся Мастер огня, присаживаясь на скамейку. — Как тебя зовут?
Девочка подняла глаза и ойкнула, мгновенно залившись краской.
— Я-я-я… М-мелли. Из химико-биологического.
— А я Рон. Приятно познакомиться. Странно, что я тебя раньше не замечал, ведь… Таких, как ты, трудно не заметить.
Мелли опустила голову, нервно накручивая на палец пряди льняных волос.
— Спас-сибо.
Заикается? Краснеет? Неужели всё так просто?
— Может быть, прогуляемся? — снова улыбнулся Рон, как бы невзначай дотрагиваясь до плеча девочки. — Погода прекрасная, снег, мороз…
— Да, давай, — торопливо согласилась Мелли, вскочив на ноги. Книга упала в мокрый снег, однако Рон ловко наклонился и поднял её, с показной тщательностью очищая обложку.
— Кажется, это твоё, — сказал он и подмигнул.
***
Астори отключила телефон и спрятала его в сумку. Приятно было поговорить с Энки, вспомнить приют, их совместные прогулки и шалости, мягкий бриз на набережной, Василёк и Пладорскую площадь. Словно бы на минуту очутилась в Аркаде.
Она присела на кровать. Чувство острой тоски по дому захлестнуло с головой, и она не знала, что с этим делать. Её неумолимо тянуло назад, в родной город. Может, удастся хоть на каникулах съездить туда, если папа согласится.
Папа… Астори обхватила голову руками. У отца сейчас много других забот. Например, суд Ордена Скрытых. Они решили припомнить бывшему Лорду Ада старые грехи, не помогло даже заступничество Вэя. Очухались.
Даже не хотелось думать о том, каким может быть наказание, если отца не оправдают. Не смертная казнь, сейчас всё-таки не Железные Века, но заточение в одном из тайных убежищ Ордена… Вполне.
— О Мастер, только бы всё обошлось, — прошептала Астори, не обращая внимания на катящиеся слёзы. Она даже думала отправиться в замок и на правах Пятого Мастера потребовать помилования, но… Не факт, что её послушают. А может, привлекут к суду вместе с папой.
Дверь отворилась, и на пороге появилась Мелли. Зелёные глаза сияли, волосы в беспорядке разметались по плечам, она вся буквально лучилась счастьем. Не знай Астори свою соседку так хорошо, подумала бы, что та влюбилась. А вдруг?..
— Как проветрилась?
— А? — вскинула голову Мелли. — Да, да, конечно… Книга замечательная…
— Эй! Я не о книге говорю. Постой, ты что… Мелли? В чём дело?
Соседка улыбнулась так радостно и искренне, что Астори даже заволновалась.
— Я… Я не знаю, но… О Мастер, кажется, я влюбилась!
Мелли повалилась на кровать, залившись смехом.
— Неу… Неужели? В кого?
— Я не скажу. — Зелёные глаза лукаво сощурились. — Плохая примета — выдавать имя суженого до Сайоля.
— Суеверия, — отмахнулась Астори. — Ну, как хочешь. Если это действительно твой суженый… Я рада за тебя.
Соседки обнялись. Мелли радостно болтала ногами и рассказывала о первом свидании. По её словам, ухажёр был самым очаровательным, милым и храбрым существом на земле. Астори искренне радовалась счастью подруги, но смутное чувство тревоги не оставляло её. Кто же этот таинственный поклонник?
— Хотя что это я о себе да о себе, — спохватилась Мелли. — А ты? Может, у тебя тоже есть… Ну…
— Да нет. Пока никого.
— А эти ребята… Трое твоих одноклассников и один с физико-математического? Кажется, они очень симпатичные? Особенно этот… Рон…
Астори усмехнулась: ну что это такое, почему её все обязательно сводят с Роном? Надоели его постоянные поклонницы, так и лезут… Хотя Мелли, конечно, совсем другая. Да и Рон не виноват, просто он такой… Астори задумалась, подбирая нужное слово. Обаятельный. Да, точно, обаятельный.
Чего у него нельзя было отнять, так это обаяния. Рона нельзя было назвать красавцем, но внешность не была его главным оружием. Он был неотразим благодаря своей природной харизме и уверенности, так что многозначительное подмигивание, улыбка или случайный жест могли выбить почву из-под ног любой девчонки. Кроме Астори. Видимо, его она больше устраивала как друг.
И всё-таки, смешно представить: она встречается с Роном, Дексом или Эдом. А Джей…
Дыхание перехватило. Сердце ритмично выстукивало: Джей, Джей, Джей…
В памяти сами собой всплыли их диалог с Энки:
— А этот Джей, он тебе что, нравится?
— Ты что?! С ума сошла, что ли? С чего ты это взяла?
— Да так. Не станет девчонка запоминать три-четыре имени парня, если он ей безразличен.
— Джей мне не безразличен, он мой друг!
— А разве тебе не хочется чего-то большего?
— Ничего мне не хочется, — вслух сказала Астори, — и отстаньте от меня.
— Ты о чём? — Мелли изумлённо уставилась на соседку.
— Ни о чём, прости. Задумалась.
***
Сайольский бал приближался, и студенты начали разбиваться на пары. Мальчики приглашали девочек, хотя в большинстве случаев получалось наоборот, и целыми днями репетировали в Главном Зале под руководством профессора физкультуры Рамиты Шквейн — помимо занятий лёгкой атлетикой она ещё и прекрасно танцевала.
Астори было совершенно не до этого. Дядя сообщил, что потребуются письменные показания её и Джея. Нужно было заверить Орден в том, что Гермион спас Астори из Живого Замка и просил лишить его жизни, чтобы остановить Ассахира. Кроме того, требовалось поклясться честью Мастера. Сам Вэй уже отдал свои показания в суд.
Астори готова была поклясться чем угодно, только бы отца освободили. Джей поддерживал её в этом. Когда наконец дядя сказал, что надежда есть и Гермиона, скорее всего, помилуют, у Астори будто камень свалился с души. Дышать стало легче, и жизнь заиграла новыми красками.
— Привет.
Она подняла голову: перед ней стоял Джей. Он нервно потирал ладони и смотрел куда угодно, только не на подругу.
— Привет. — Астори отложила книгу в сторону. — Что-то случилось?
— Нет… Точнее… Я хотел… кое-что…
— Правда? И что же?
Джей сел на тёмно-зелёный диван рядом с Астори и осторожно придвинулся ближе.
— Я хотел пригласить тебя на бал.
Сердце бешено застучало, внутри пахнуло холодом. Голова закружилась. На бал? На сайольский бал? Значит, они будут вместе, будут веселиться, и танцевать, и…
— Ой, нет! — воскликнула Астори, и сердце у неё сжалось: голубые глаза рядом с ней потухли.
— П-почему? — Джей опустил голову и отодвинулся. — Тебя… уже кто-то пригласил?
— Нет, нет, что ты! — она дотронулась до руки друга и тотчас отдёрнула ладонь, будто обожглась. — Я… просто не умею танцевать дальстен.
Это была правда: дальстен был, пожалуй, единственным танцем, к которому Астори никак не могла подступиться. Пришедший в Эльдевейс из чопорного Райвенлока, страны незыблемых традиций и строго этикета, дальстен по праву считал одним из самых сложных танцев в мире. В Железные Века его танцевали только короли и наиболее приближённые к ним придворные. Множество сложных движений, поворотов, схемы шагов…
Астори почти не обращала на него внимания, всецело отдавшись подвижному кардалу. Получится ли теперь разучить дальстен за то короткое время, что осталось до бала? Вряд ли. Она только опозорится и всё.
— Не переживай, — тихо проговорила Астори, глядя на поникшего друга. — Ты… Ты найдёшь кого-нибудь ещё…
Джей поднял глаза, и его взгляд обжёг её. Дело было совсем не в этом.
— Я не переживаю. Прости… Всё нормально…
Он вскочил и ушёл прежде, чем Астори смогла его остановить.
— Ну что со мной происходит? — простонала она, зарывшись пальцами в волосы. — Что происходит с нами?
На выходных ребята отправились в замок. Там их ждала радостная весть: Гермиона отпустили, заставив поклясться в том, что он никогда не возобновит своих злодеяний. Астори повисла у отца на шее, а тот осыпал её волосы поцелуями. Только сейчас она поняла, как скучала по нему и как рада его возвращению.