— Замолчи, — строго оборвал его Мастер огня. — В конце концов, всё это случилось из-за тебя. Тебя и твоей несдержанности. И полный идиот здесь — это я, раз стараюсь помочь тебе.
Мастер воды молчал. Он запустил руки в волосы и взъерошил их.
— Ты ранил её, Джей. Напал на невинного человека. Чего ты ждёшь после этого?
— Да чтоб вас всех! — взревел Джей. К нему обернулось несколько студентов. — Знаю я, что я болван, идиот и полный мерзавец! Но я не хотел! Это вышло случайно! Как же мне доказать, что я люблю её!
— А вот с этого и надо было начинать, — повеселел Рон. — Хотя ситуацию ты, конечно, запустил, но для дяди Рона нет ничего невозможного. Будем тебя спасать. А точнее, спасать будешь ты.
— В смысле?
— Создадим опасную ситуацию… хм, это будет нелегко, но что-нибудь придумаем… Астори попадёт в беду, а ты спасёшь её! Вот и все дела! Потом свадьба, дети, внуки… Только не забывай, я шафер.
Джей оторопело глядел на друга, сидящего с довольной ухмылкой.
— Да ты… Ты сумасшедший, причём почище меня! Я на такое не согласен!
— Как угодно, — пожал плечами Рон, закидывая ногу на ногу. — Моё дело — предложить.
***
Астори избегала Джея как могла: они не общались ни в школе, ни на тренировках. Вэй и Гермион скоро заметили подозрительное поведение ребят и попытались выяснить, в чём дело. Но оба Мастера упорно отмалчивались.
Настроение совсем испортилось, и единственным утешением было то, что хоть Мелли чувствовала себя превосходно. Подруга летала как на крыльях, часто смеялась, а временами её лицо приобретало мечтательно-счастливое выражение, свойственное только влюблённым. Астори всё больше хотелось узнать, кто же её таинственный друг. Но Мелли наотрез отказалась рассказывать что-либо до Сайоля.
Одним ясным утром, торопясь на уроки, Астори обнаружила на тумбочке забытый соседкой телефон. Она взяла его в руки и случайно включила. На экране высветился список контактов, и увиденное заставило девочку широко распахнуть глаза. Забыв обо всём, она спешно расстегнула рюкзак и вынула оттуда собственный мобильник, недавно подаренный отцом. Несколько раз сверив номера, Астори опустилась на стул с глухим стоном.
Номер, числившийся в телефоне Мелли как «Любимый», в телефоне её соседки значился под именем «Рон».
Будь возлюбленным подруги кто-нибудь другой, Астори бы только порадовалась. Но, к сожалению, она слишком хорошо знала Мастера огня, как и то, что в случае Мелли ни о какой любви речи не шло. Это было временное увлечение, игра, призванная ненадолго разогнать скуку, или, что вероятнее всего, жертва его очередного глупого спора…
Бедная Мелли, она-то вообразила себе невесть что. Какой ужас! Нужно немедленно это прекратить, пока не стало слишком поздно.
В этот же день, не откладывая, Астори расспросила Эда с Дексом обо всём, что было им известно, и отправилась к Рону в музыкальный класс. На её счастье, там никого не было. Мастер огня стоял около одной из парт, бережно водя пальцами по грифу скрипки.
Астори решительно подошла к нему и постучала по тёмно-зелёной, ещё не высохшей доске, привлекая внимание. Рон поднял голову.
— А, это ты… — Он опустил скрипку и вальяжно развалился на стуле. — Что случилось?
— Рон, нам надо поговорить.
— Так говори, я слушаю.
Она набрала побольше воздуха в грудь и на одном дыхании выпалила:
— Мне известно о вашем споре, ты должен признаться Мелли.
Бровь Мастера огня недоумённо изогнулась:
— То есть?
— Ты обязан ей всё рассказать, — настойчиво повторила Астори. — Она ведь в тебя влюбилась!
— Влюбилась? Отлично, этого-то я и добивался!
— Да ты не понимаешь! Она ведь полюбила тебя по-настоящему, считает, что ты её суженый! А ты обманул её!
— Позволь уточнить, она сама себя обманула. Я ей ничего не обещал, всё, о чём ты мне рассказала — выдумки Мелли. Так что я чист.
Астори стукнула кулаком по парте.
— Какая разница, сейчас это неважно! Бедная Мелли не переживёт, если любимый бросит её после первого же поцелуя! А ты так и собирался сделать, не отрицай! Она такая ранимая и доверчивая, это просто разобьёт ей сердце. Так что ты обязан рассказать ей всё сию же минуту, потом будет больней!
Светло-карие глаза сузились.
— А с каких пор ты лезешь в мою личную жизнь? — медленно спросил Рон.
— Считай, что с этих самых. — Астори подошла ближе. — Всё, что касается моей подруги, касается и меня. Ты сейчас же признаешься Мелли и извинишься, иначе…
— Иначе что?
В словах друга слышался вызов, такой же, как при встрече с демонами: холодная уверенность в себе и своих силах, готовность бороться до конца — а победного или нет, неважно. Астори глубоко вдохнула и поставила на карту всё.
— Иначе мы перестанем быть друзьями.
Повисло молчание. Рон внимательно разглядывал лицо подруги, будто видел его впервые, а она стояла не шевелясь, наблюдая за происходящей в Мастере огня борьбой. Что победит — искренняя дружба или гордость непобедимого завоевателя? Астори очень надеялась, что первое. Одного друга она уже потеряла. Вторая потеря была бы невыносимой.
Тишина затягивалась, и в холодном пространстве класса минуты казались вечностью.
— Хорошо, капитулирую, — внезапно сказал Рон, поднимая руки. — Ты мне дороже дурацкого спора. Довольна теперь? Я сейчас пойду к Мелли, всё объясню ей и попрошу прощения.
Сердце заколотилось веселей от осознания победы и того, что она в нём не ошиблась. Рон хоть хитрый и нагловатый рыцарь, но рыцарь благородный. Слава Мастеру.
Однако в этот момент триумфа перед глазами встало лицо Мелли: заплаканное, опухшее, с потухшим взглядом и дорожками от слёз. Она так мечтала о танце с её принцем на Сайольском балу! А теперь…
— Постой, — медленно сказала Астори, придержав друга за рукав. — Я передумала… Знаешь, пусть Мелли побудет счастливой ещё немного. Признаешься ей сразу после бала, хорошо?
— Отлично, принцесса, — подмигнул Рон. — Я всё понял!
Он послал ей воздушный поцелуй и, насвистывая, вышел из зала с футляром в руках. Астори вздохнула, опускаясь на парту. Он неисправим. Мелли бы не ужилась с его характером.
***
Праздничный банкет в замке прошёл на три дня раньше школьного мероприятия. Мастерам вновь пришлось надеть неудобные старинные костюмы, в которых еле-еле можно было двигаться и дышать. Астори досталось тяжёлое многослойное платье со множеством оборок, рукавами-фонариками и тугой шнуровкой на спине. Впрочем, жаловаться не приходилось: все особы женского пола были одеты точно так же.
К платью прилагалось невесть откуда взявшееся бриллиантовое колье, такое же кольцо и диадема с бриллиантами и сапфирами в оправе из розового золота. Астори втайне завидовала остальным ребятам: им хотя бы не приходилось таскать на себе всю эту тяжесть.
Банкет был обсервирован на славу: тушеная в вине оленина, красная и чёрная икра, рябчики в грибном соусе, жареные с каштанами цесарки и громадные копчёные осетры длиной в целую руку — словом, угощения на любой вкус. Их дополняли разнообразные напитки, начиная от привезённого с юга Рецании вина трёхсотлетней выдержки и кончая различными сортами торика, изготовленного из лучших оспинских вишен.
В бархатной тишине ночи падал снег, кружась в неведомом танце, замок сиял множеством огней, лилась музыка. Словно бы весь Орден переместился на несколько столетий назад, когда первые переселенцы, следуя традициям своей далёкой родины, устраивали балы и светские приёмы. Оторванные от Райвенлока люди жаждали во всём походить на аристократию Островного Королевства.
Астори на миг растерялась, очутившись среди галантных кавалеров и изящных дам. Эффект путешествия во времени был настолько сильным, что она даже прищурилась, стараясь разглядеть в пёстрой толпе тогдашних Мастеров, и внезапно осознала, что Мастер — она сама.
«Странное ощущение, — подумала Астори. — Будто искал очки, а они у тебя на носу». В этот момент неприятно ударившее в мозг предчувствие заставило её поднять глаза: к ней медленно приближался Пандион.