- О, катерок! - Серый выходит из-за спины. - Теперь ясно, какую ты тут картошку перебирать хотел... Драпать собрался, значит. Не, не получится.
Встаёт напротив. Слишком далеко, чтобы достать, слишком близко, чтобы промазать.
- Ну, давай прощаться, Борис Андреич, - говорит он. - Или как тебя там?
Пистолет в руке дрожит еще сильней, но голос - злой, твердый. Похоже, действительно готов стрелять. Как я ненавижу эту проклятую службу. Как ненавижу себя за то, что дал сделать с собой такое. Пропади всё пропадом. Сейчас зажмурюсь, и пусть стреляет, всё равно это не жизнь: чужие тела, чужие мысли, вечная борьба внутри больной головы, уже почти забыл, каково это - быть собой. Только вот Ю надо спасти. Чёрт.
- Меня зовут Артём, - говорю я. - Можно... превратиться? Перед... ну...
Серый колеблется пару секунд, и за это время сердце моё успевает простучать раз десять.
- Валяй, - разрешает он. - Хоть гляну на тебя, настоящего. Только быстро.
Неуклюже топчусь: куда бы положить Ю? Нагибаюсь осторожно, кладу рядом. Выпрямившись, делаю серию вдохов-выдохов. Чтобы изменить внешность, никаких пятен считать не надо, внешностью управляют мим-процессоры.
По телу бегут огненные мурашки. 'Умный гель' перетекает с места на место, перестраивает рельеф подкожной клетчатки, делает здесь поменьше, там - побольше... Серый таращится, чуть не раззявив рот. Наверное, это не самое приятное зрелище: видеть, как у человека оплывает лицо, точно у манекена в печке. Еще неприятней мне. Больно это, когда лицо. Руки-ноги - тоже, там меняется тургор тканей, рельеф мускулов, но по ощущениям это как хорошая силовая тренировка, будто вдоволь потягал штангу и вдобавок прошел все тренажеры. А лицо... Носом или, скажем, щеками штангу тягать не пробовали? Вот примерно так.
- Блин, - хрипит Серый. - Бли-ин.
Метаморфоза утихает. Зудят кончики пальцев, отпечатки всегда почему-то меняются последними. Я - снова Артём Троекуров, исходная форма 'П', дорогая игрушка Службы по борьбе с организованной преступностью. 'П' - значит Протей, в честь греческого бога. 'Умный гель' стёк с фигурных бицепсов Барона, с его скульптурной задницы и атлетической спины, перестал давить обручем на талию, выпустив на волю мой не слишком, может, эстетичный, но крепкий пресс. А лицо - что ж, больше это не Бароново лицо с римским носом и парижским волевым подбородком. Не красавец, но уж какой есть.
- Ну ты и урод, оказывается, - цедит Серый. - Сдохни, бадан.
Палец на пистолетном спуске белеет: сейчас выстрелит. Я срываюсь вперед и вбок, выставляя перед собой руки. Гель расползся под кожей на груди и боках, затвердел в ладонях, закрыл непробиваемой маской лицо и лоб - не до красоты, конечно. Зато теперь у меня есть шанс. Первая пуля обжигает ребра, вторая бьёт в руку. Меня разворачивает, отбрасывает назад. Прыгаю опять. Серый тычет пистолетом, стреляет. Мимо. Сшибаю с ног, валюсь сверху. Кулаки не чувствуют ударов: бронированные. Серия в голову - звук, будто арбузы на асфальт падают. Добавляю ещё. Вскакиваю, ногой отшвыриваю пистолет. Серый лежит тихо, не шевелится. Пёс с ним, авось не сдохнет. Кругом набрызгано красным. Ю?! Бегу к ней, поднимаю, оглядываю, кажется, шепчу что-то идиотское, беспомощное, господи, девочка моя, прости, неужели опоздал, придурок, герой задрипанный...
...Для всех она была Юля, только я звал её настоящим, китайским именем. Мы с ней дружили с третьего класса до конца школы, невзирая на проблемы взросления, на её ухажеров и моё хулиганство, на разницу в статусе между сыном питерской учительницы и дочерью китайского бизнесмена (который был, как говорили, нечист на руку). Перед выпускным я признался Ю в любви. Она попыталась обратить разговор в шутку, потом, когда я не отступился, сказала, блестя ореховыми радужками: нет, Тёма, прости. Я ушёл с праздника, гулял один всю ночь, утром не стал отвечать на её звонки и занес в черный список везде, где можно, а через месяц вдруг неожиданно для себя поступил в Универ, на биофак. Увидев свою фамилию в перечне зачисленных, вытащил из кармана телефон и позвонил Ю - не думая, на автомате, потому что с третьего класса привык делиться с ней всем хорошим, что случалось в жизни. Ю сразу взяла трубку. Она, оказывается, уехала с отцом в Китай.
Потом я жил без неё. Десять лет. Ходил на лекции, писал курсовые, сдавал зачёты, выкладывался в спортзале. Беседовал с людьми в штатском, которые зачем-то пришли в деканат, обещал подумать, думал, соглашался - дурак, дурак. Подписывал бумаги, проходил стажировку, готовился к операции, проваливался в черноту наркоза, оживал с болью во всем теле, учился морфировать 'умный гель', меняться снаружи и внутри, загружать в голову чужое, отвратное сознание. Понимал, что пустил жизнь псу под хвост, но дороги назад нет. Получал задания, работал под прикрытием, исполнял миссии, напивался вдребезги - всё без неё. А неделю назад позвонил в дверь особняка Барона, и мне открыла Ю. Не узнала, конечно, морфированного - тогда в Кузю. Зато я её узнал. И ещё кое-что узнал очень скоро.
Ю была по уши влюблена в Барона. В бандита, в подонка, в промежуточную цель моей миссии.
...Да нет, цела, ни царапинки, дышит тихонько. А кровь? Кровь моя. Под кожей-то броня, но сама кожа - моя, обычная. Смотрю вниз: точно, рубашка дырявая и намокла, и с руки капает. Не сильно уже капает, гель перекрыл сосуды. Ну и ладно. Уходить пора.
Дверь ползет вверх, из-под неё сначала отдельными струйками брызжет, потом сплошным буруном прорывается вода. Туго хлещет в борт катера, эхо удара отдается в ногах. Корпус скрипит, катер вздрагивает и, качнувшись, поднимается над стапелями. Осталось включить экран под днищем, и полетим на невидимых крыльях быстрее любой чайки. Поворачиваю ключ, заранее сжавшись от дурного предчувствия. Так и есть, не заводится. Какого... Ах, ну да, конечно. И здесь сканер, Барон кому попало свою технику не доверял. Придется опять стать Борисом Андреичем, благодетелем сирот, романтиком с большой дороги, чтоб мне пусто было. Откидываюсь в пилотском кресле, покрепче упираюсь ногами в пол и закрываю глаза. В себя-то превратиться легче всего, в других - это посложней, подольше, побольней... Сосредоточиться надо.