На следующий день в его адрес поступил новый конверт с грифом «Совершенно секретно». Он не без волнения вскрыл его и, достав сообщение, начал читать. Сотрудник особого отдела 85-го стрелкового полка подтверждал, прохождение службы в их подразделении рядовым Демидовым Е. С. К письму было приложено объяснение командира батальона капитана Грызлова, который опознал на фотографии своего подчиненного рядового Демидова Евдокима Семеновича. Это сообщение ввело Сорокина в ступор.
«Почему он пишет Евдокима, а не Евгения? — размышлял он, шагая по кабинету. — Может, что-то путает этот капитан Грызлов? Прошло два с лишним года, в батальоне, ведущем боевые действия, состав обновился за это время несколько раз, и не исключено, что капитан мог просто забыть его имя».
На столе сначала задергался, а потом зазвенел телефон до ужаса противным звонком.
«Нужно поменять аппарат», — подумал в очередной раз Александр, снимая трубку.
— Товарищ майор! — услышал он возбужденный голос Громова. — Мы нашли склад, где бандиты хранят похищенные продукты!
— Погоди, погоди, Алексей, не тараторь. Давай, успокойся и доложи все по порядку, — произнес Сорокин.
— Вы знаете, товарищ майор, Хромой вам не соврал: в сарае мы обнаружили часть продуктов, похищенных из магазина.
В трубке раздавалось частое дыхание Громова, словно он только что закончил бежать марафон.
— Алексей, быстро убери своих людей из сарая. Оставь лишь несколько сотрудников для засады и никому ни слова об этом.
— Все понял, Александр Михайлович, — не дав договорить, прокричал в трубку начальник сыска. — Сейчас все сделаю.
«Значит, не обманул Хромой», — подумал Сорокин и положил трубку.
Взгляд его снова упал на фотографию Евгения Демидова.
«Кто же ты, Демидов, враг или друг? Евгений или Евдоким? Если ты Евдоким, то почему поменял имя? Что тебя заставило это сделать? — думал он, рассматривая его фотографию. — Если ты друг, то почему побежал жаловаться на меня Петрову? А может, испугался своего разоблачения и решил первым нанести удар, не дожидаясь, когда тебя припрут фактами?»
Что-то звякнуло о стекло. Отложив документы в сторону, Сорокин подошел к окну. То, что произошло потом, он понял не сразу. Напротив окна остановился грузовик, из кабины которого ударила автоматная очередь, затем другая. Пули попали в стекло чуть выше его головы. Одна из пуль ударила в оконную раму и разнесла ее. Это произошло так неожиданно, что он даже не успел не только повалиться на пол, но и вытащить из кобуры свой «ТТ». Во дворе хлопнул выстрел, а затем раздалась автоматная очередь. Машина резко рванула с места и скрылась за поворотом дороги. Александр, прихрамывая, бросился вниз. Около входной двери лежал дежуривший в отделе сотрудник милиции. Пуля попала ему в голову и разнесла затылочную часть черепа. Вокруг его головы медленно растекалась лужа крови.
«Вот тебе и ответка, товарищ Сорокин, — подумал он. — Выходит, ты их чем-то встревожил, и они решили тебя предупредить. Не убить, а лишь предупредить. Ведь они могли сделать все намного проще: просто швырнуть гранату в окно твоего кабинета».
Он вышел на улицу, она была пуста. Люди, встревоженные выстрелами, попрятались по домам. Через десять минут к зданию подъехала оперативно-следственная группа милиции.
Демидов лежал на диване с закрытыми глазами и смотрел в потолок. Его домохозяйка, женщина лет сорока, у которой он снимал комнату, гремела на кухне посудой, готовя ужин. Он жил в этой квартире уже месяца четыре, но ему казалось, что он провел здесь всю свою жизнь. Этот адрес дал ему новый знакомый, по кличке Цыган. Как его звали по-настоящему, никто не знал. Хозяйка квартиры встретила Демидова довольно настороженно. В городе ходили слухи о бандитах, налетах на магазины и склады, и она, будучи одинокой, боялась впускать в дом незнакомых людей. Прежде чем открыть ему дверь, она долго рассматривала его через глазок, а затем, набравшись мужества, сняла цепочку и открыла. Она посмотрела на него оценивающим взглядом, словно выбирала не постояльца, а раба на невольничьем рынке. Остановив взгляд на ордене, она улыбнулась и пригласила Демидова пройти в квартиру. Даша, так звали хозяйку, проживала одна в большой трехкомнатной квартире.
— Проходите, Евгений, — произнесла она, приглашая его в комнату. — Как она вам? Я понимаю, что прошу дороговато, но что поделаешь, я женщина одинокая и очень стеснена в средствах.
Комната, предложенная хозяйкой, была светлой и уютной: окно выходило во двор, где цвела большая старая яблоня.