Несколько секунд никто не отвечал, пока гвардейцы переводили испуганный взгляд с горящего модуля на обширное пространство открытой земли перед ними. Каждый человек взвешивал неприятное решение: остаться здесь, что грозило смертью позже, или побежать, что грозило смертью сейчас. Потом вдруг снаряд разорвался с их стороны модуля, не более чем в пяти метрах от них, и решение было сразу принято.
Они побежали.
Задыхаясь, охваченный ужасом, Ларн бежал вместе с ними. Он бежал, а сзади их настигал беспощадный поток огня – невидимый враг пытался убить их. Он видел, как люди вокруг падали, крича, брызги крови разлетались из их грудных клеток, рук, голов, когда пули настигали их. Он видел, как людей убивало падающими снарядами, тела разрывало на куски взрывной волной и осколками, видел оторванные головы и конечности. И все время он не отрывал глаз от флага вдали – долгожданного островка безопасности. С каждым вздохом он тихо молился в надежде на спасение. Каждый шаг приближал его к спасению.
Он бежал и видел, как погибали его товарищи. Он видел, как первым упал Халлан, его правый глаз вырвался из глазницы, когда пуля прошла сквозь него, рот был еще открыт в крике ободрения, которым Халлан пытался воодушевить своих товарищей гвардейцев. Потом упал Ворренс, его торс был разорван и изуродован десятком осколков, пробивших его грудь. Падали и другие, некоторых он знал по имени, других видел только мельком. Все они были убиты, когда, так же задыхающиеся и отчаявшиеся, как и он, бежали к флагу. И когда, наконец, большинство его товарищей были уже мертвы, и до флага оставалась еще сотня метров, Ларн понял, что он уже не сможет добежать.
- Сюда! Сюда! Быстрее! Сюда!
Неожиданно услышав крик поблизости, Ларн повернулся и увидел группу гвардейцев в серо-черном камуфляже, появившихся словно из ниоткуда и звавших его. Направившись к ним, он увидел, что они появились из траншеи, и побежал к ним, вражеские пули вспахивали землю вокруг него. Наконец, достигнув траншеи, он прыгнул в нее. Пытаясь отдышаться, лежа на дне траншеи, Ларн огляделся и увидел пятерых гвардейцев, стоящих в траншее: все одеты в серо-черные пятнистые шинели с шарфами и шлемы с меховыми чехлами. Сначала они игнорировали его, их глаза были обращены к ничейной земле, по которой он только что бежал. Потом один из гвардейцев повернулся к нему, поморщился и наконец заговорил.
- Это Видмир в траншее-3, сержант, - сказал гвардеец, нажимая кнопку на своем воротнике, и Ларн понял, что он говорит по комм-линку. – У нас один выживший. Думаю, еще несколько могли спрятаться в других траншеях. Но большинство этих несчастных тупых ублюдков погибли на ничейной земле. Это все.
- Вижу движение на позициях орков, - сказал другой гвардеец, выглядывая за бруствер траншеи. Должно быть, вся эта стрельба их разгорячила. Они готовятся к атаке.
Потом, пока Ларн раздумывал, действительно ли он услышал слово «орк», он увидел, что гвардеец отвернулся от бруствера и смотрит на него.
- Если ты носишь эту форму не только для красоты, салага, не соизволишь ли ты встать и приготовить свой лазган? Сейчас начнут стрелять.
Поднявшись на ноги, Ларн снял с плеча лазган и шагнул вперед, другие гвардейцы посторонились, чтобы дать ему место на стрелковой ступени. Потом, проверив лазган и приготовившись стрелять, он увидел кое-что, что заставило его задуматься, не была ли его первая боевая высадка еще более неудачной, чем он мог подумать. Краем глаза он заметил изрешеченную пулями деревянную вывеску, установленную позади траншеи. Вывеску, ироническое приветствие на которой заставило его задуматься, там ли вообще он находится, где предполагает.
На вывеске было написано:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В БРУШЕРОК.
ГЛАВА 6
12:09 по центральному времени Брушерока
- Они готовятся атаковать, - сказал гвардеец рядом с ним, отхаркиваясь и сплевывая комок склизкой мокроты за бруствер. - На этот раз они ударят по нам крепко, большими силами. Это кровь так на них подействовала. Наша кровь, я имею в виду. Человеческая кровь. Вид и запах ее всегда заставляет их еще больше стремиться в драку. Хотя, видит Император, среднестатистический орк обычно всегда стремится в драку.
Его имя было Репзик: Ларн видел стершиеся буквы имени на мундире под шинелью. Стоя рядом с ним на стрелковой ступени, Ларн посмотрел в направлении его взгляда на местность, которая, как он теперь знал, была ничейной землей.
Он внимательно смотрел на унылые поля мерзлой грязи, но не видел ни движения, ни какого-либо еще знака присутствия противника. Впереди ничейная земля казалась такой же плоской, унылой и безжизненной, как и в первый раз, когда он увидел ее, выйдя из посадочного модуля едва ли десять минут назад. Единственным отличием теперь был горящий корпус самого модуля и окровавленные трупы солдат его роты, беспорядочно разбросанные по замерзшему полю. Внезапно, увидев останки людей, которые были его товарищами, Ларн почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза.
«Дженкс мертв», подумал он. «И Халлан, Ворренс, лейтенант Винтерс, даже сержант Феррес. Я не вижу Ледена. Может быть, он еще жив. Но почти все люди, с которыми я прилетел сюда с Джумаля, лежат сейчас мертвые на ничейной земле. Все они убиты спустя минуты после высадки, и не успели сделать ни одного выстрела по врагу».
- Жаль твоих товарищей, - сказал Репзик почти сочувственным голосом, когда Ларн закрыл глаза, пытаясь скрыть от других солдат свои слезы. – Но они мертвы, а ты нет. Что тебе сейчас нужно – это подумать о том, как не присоединиться к ним. Орки наступают, салага. Если хочешь выжить, соберись.
- Орки? – спросил Ларн, пытаясь сосредоточить мысли на насущных проблемах, и отбросить свое горе. – Ты сказал «орки?» Я не знал, что на Селтуре VII есть орки.
- Может быть это и так, - сказал Репзик, а гвардеец рядом с ним воздел глаза к небу в молчаливом раздражении. – Но тебе надо спросить того, кто был там. А здесь, в Брушероке, орков обычно куда больше, чем мы успеваем с ними справляться.
- Погоди, - сказал Ларн в замешательстве, - Ты говоришь, что эта планета – не Селтура VII?
- Ну, я особо это не подчеркивал, - сказал Репзик. – Но раз уж ты спросил, то да, ты прав – эта планета не Селтура VII, где бы она ни была.
Ошеломленный, Ларн на секунду усомнился, правильно ли он понял. Снова посмотрев на безлесную равнину, он был поражен пугающим несоответствием между тем, что, как им говорили, должно быть на Селтуре VII, и жестокой реальностью мира перед ним. Их высадили на три недели раньше. Здесь не было лесов. Здесь была скорее зима, чем лето. Война здесь шла против орков, а не против мятежных СПО. Весь этот список фактов, вместе с нарастающим ужасом появившийся из постепенного осознания реальности, неизбежно приводил к внезапному и ужасному выводу.
«Святой Трон», подумал он. « Нас послали не на ту планету!»
- Меня не должно быть здесь, - сказал он вслух.
- Просто смешно, как все начинают думать точно так же, когда ждут начала атаки, - сказал Репзик. – Я бы не волновался об этом, салага. Как только орки будут здесь, ты сразу почувствуешь себя как дома.
- Нет, ты не понял, - сказал Ларн. – Произошла ужасная ошибка. Моя рота должна была лететь в систему Селтура, чтобы подавить мятеж местных СПО. Что-то, наверное, пошло не так, потому что я оказался не на той планете.
- И? Мне-то что? – сказал Репзик, посмотрев на Ларна не более тепло, чем на местность вокруг. – Ты не на той планете. Не в той системе. Не говоря уже, что не на той войне. Привыкай, салага. Если это худшее, что может случиться с тобой сегодня, тебе повезло.