Возле Шартрского собора я встретил группу русских солдат. У этих рослых людей был удрученный вид, обмундирование их износилось. Они возвращались с работы, неся в руках котелки. Я заговорил с земляками, они пригласили меня к себе:
— Судя по всему, вы рабочий человек. Приятно будет побеседовать с вами.
Я коротко рассказал о пережитом во Франции. Они слушали, едва сдерживая негодование.
Мы стали часто встречаться на окраине города, в дешевой столовой, но были осторожны, зная, что за нами могут следить. Большинство моих новых знакомых были не рядовыми солдатами, а фельдфебелями и унтер-офицерами, получившими знаки отличия за храбрость, проявленную на русско-германском и русско-австрийском фронтах. Они поведали мне о судьбе русских бригад, посланных во Францию.
Царское правительство, желая продемонстрировать «чувства сердечной дружбы», сформировало эти бригады из боевых, сильных и молодых русских воинов. В 1916 году их морем отправили во Францию. На берегу оркестры исполнили «Марсельезу» и царский гимн, а затем русских отправили в лагерь и окружили многочисленной охраной из колониальных войск. Когда простые французские граждане приближались к проволочным заграждениям, чтобы выразить свои симпатии русским союзникам, передать цветы или сигареты, часовые разгоняли их, орудуя прикладами, — так им приказало начальство. Русские солдаты фактически оказались на положении военнопленных.
Командующий русскими экспедиционными войсками но Франции генерал Лохвицкий и его окружение ввели телесные наказания. За малейшую провинность или просто по капризу офицеров «нижних чинов» подвергали порке. Когда французы узнали об этом, их добрые чувства сменились брезгливой жалостью.
— Время от времени нас под охраной водили за проволоку, в баню, — рассказывали мне земляки. — Мы видели по пути кафе, где за стаканом столового вина сидели французские воины, но солдат колониальных войск, африканцев, среди них не было… Когда нас приводили в деревню, начальство доводило до общего сведения о строжайшем запрещении продавать русским виноградное вино. Французы поражались: ведь у них это легкое столовое вино дают даже ребятам, — значит, русские совсем дикие…
Летом 1916 года в Марселе произошел первый бунт русских солдат — они убили офицера, известного своей разнузданной жестокостью. Начальство сыскало девятерых «зачинщиков» и расстреляло их. Остальных отправили на самые опасные участки фронта.
Когда русские солдаты узнали о свержении самодержавия, офицеры притаились. Агенты временного правительства старались доказать воинам, будто свобода России зависит от победы над кайзеровской Германией, говорили, что русские войска уже прорвали германский фронт и немцы в панике бегут. Медовые речи произносили и официальные представители союзных держав. Многие верили лживым словам и не сомневались, что после скорой победы над врагом их немедленно отправят домой.
Прошло несколько недель. В апреле 1917 года французское командование сделало попытку наступать в районе Реймса. Две русские бригады, участвовавшие в этих боях, захватили форт, от которого зависела участь Реймса, но другие части их не поддержали, и бригады понесли тяжелые потери.
Русские солдаты требовали возвращения на родину, но их перевели в лагерь Ля Куртин, угрожая отправить в Африку, чтобы помогать укреплению колонизаторского режима. Затем им предложили сдать оружие, но они ответили: «С оружием приехали, с ним и вернемся домой!» Командование прекратило подвоз продовольствия, начался голод. Буржуазные газеты распространяли слухи: русские требуют Советов и призывают к этому солдат-сенегальцев. А в действительности сенегальцы требовали предоставления им таких же отпусков, какими пользовались солдаты-французы.
Волна забастовок, поднявшаяся в Париже, всколыхнула армию. Солдаты-отпускники вместе с бастующими парижанами призывали: «Долой войну!» Начались смертные казни.
К лагерю Ля Куртин подтянули артиллерию. Русские бригады были обезоружены. От них потребовали: идти на фронт или работать под конвоем. Лишь небольшая группа записалась в иностранный легион. Некоторые согласились работать под охраной. Остальные заявили: «Мы согласны на любую работу, но как свободные люди, а не как рабы». Многих отправили в дисциплинарный батальон — в Африку.
В Шартре русские воины работали уже год, и лишь в последнее время им разрешили выходить в город без конвоя. Они познакомили меня с русскими солдатами, которые записались в иностранный легион и попали в Тунис. После перенесенного в Африке их отвезли в Шартрский госпиталь. Теперь, когда они выздоровели, их собирались отправить на фронт.