Вместе с военнопленными отправился в «русский дом», где выдавали по миске супа. Там было несколько юнкеров, которые присматривались к солдатам. Они задавали мне разные вопросы, но я отвечал очень осторожно.
Поев, пошел с четырьмя военнопленными к сербскому представителю. Он записал наши имена и спросил, хотим ли мы отправиться в Сербию на жительство? Так в списках появился и я — «военнопленный Василий Лаптев, желающий ехать в Сербию»…
Я готовился к отъезду, но однажды на улице меня задержали два греческих полицейских и один из юнкеров, опрашивавших солдат в «русском доме», и бросили в подвал, набитый греками — беженцами из России.
Жалуясь на свою судьбу, эти бедные люди говорили:
— Жили в России, как наши отцы и деды, и не думали, что мы греки, ведь никто не знал языка, на котором говорят в Афинах. Когда Красная Армия разбила греческие войска, посланные против большевиков, богатые русские стали говорить, что теперь будут резать всех греков. Мы испугались и выехали сюда. Работы здесь не нашлось, мы должны были умирать на улице от голода… Стали требовать, чтобы нас отправили домой — в Россию. После этого посадили нас в подвал. Не знаем, что будет с нами…
Три дня меня держали в подвале и ни разу не кормили. Хотя соседи делились со мной крохами хлеба, я ослабел. Вызвали на допрос. Вид у меня был такой, что даже греки-полицейские смутились. Один из них сказал по-русски:
— Молодой русский офицер заявил, что вас надо задержать как подозрительного, а сам с тех пор не показывается. У нас нечем кормить арестованных, а оставлять вас здесь умирать мы не хотим. Идите, куда хотите…
Я поплелся к дому сербского представителя и попал туда вовремя: человек десять вместе с сербом-проводником были уже в сборе, документы для проезда через греческую границу готовы.
Миновав Салоники, мы добрались до границы, перешли ее и вступили на сербскую землю.
Нас поразила разница в климате. В Греции стояла нестерпимая жара, земля была словно выжжена, а в Нише я увидел прекрасные пастбища и лесистые горы.
Длительная война совершенно разорила Сербию. Селения, попадавшиеся на пути, были пусты, их жители разбежались или погибли.
Транспорт еще не был налажен, большую часть пути пришлось идти пешком; кое-где мы ехали вместе с оборванными сербскими «войниками» — солдатами.
В Белграде я узнал, что мои надежды пробраться в Венгрию неосуществимы — мировой империализм сделал все, чтобы удушить венгерскую революцию.
В сербской столице оживали лишь главные улицы, многие дома стояли разрушенными и покинутыми. Санитарные условия в городе были ужасны. Первое время мы спали на казарменном дворе вместе с сербскими войниками, они делились с нами супом из фасоли или гороха.
Найти работу никто не надеялся. Мы узнали, что местный доктор организует помощь бывшим военнопленным и устраивает «русский дом»; ему нужны несколько человек для приведения в порядок одного из полуразрушенных зданий. Вместе с товарищами, прибывшими из Греции, я взялся за это дело. Нам пришлось крепко потрудиться, чтобы убрать грязь, накопившуюся за годы.
Там открылась столовая, я стал работать в ней. Очень уставал, но зато имел кров и пищу.
Вскоре столовая для военнопленных начала обслуживать и русских офицеров-белогвардейцев. Разница между питанием их и пленных была огромная; белогвардейцы получали хорошие обеды, а военнопленных кормили чем попало. Некоторые солдаты отравились испорченными американскими консервами. В комнате, где я жил, из шести работавших заболело четверо, а в другом помещении несколько солдат умерло.
Во время болезни моих товарищей появился новый военнопленный. Взглянув на лежавших, он покачал головой и сказал мне: «Плохо их дело, но помочь еще можно. Чтобы спасти ребят, надо достать лютой ракии — крепкой водки из слив». Я купил бутылочку лютой ракии. Новый товарищ, засучив рукава, стал растирать ею тело одного из больных, потом взялся за другого, третьего… Каждому он давал выпить несколько капель ракии, смешанных с горячей водой. На другой день больные почувствовали себя лучше, а позже, пошатываясь, вышли гулять.
Часто меня охватывало чувство гнева: что сделали империалисты с Сербией, страной красивой, богатой природными ресурсами, с ее храбрым и веселым народом! В Сербии было множество больных людей. Солдаты-калеки собирались около питательных пунктов, где им наливали в банки из-под консервов какую-то похлебку. Казармы кишели насекомыми, одежды войникам не давали, а белогвардейцев обеспечивали обмундированием и бельем.