Филька на секунду растерялся, но ему на помощь поспешил Драго. Он мгновенно оценил ситуацию и первым делом сосредоточил внимание на твари, грызущей руль. Двумя ударами меча он почти отделил голову от шеи. Тут и Филька пришел в себя и схватился за топор. Совместными усилиями они отсекли обе прорвавшиеся головы, но едва не стали жертвами еще одной пары голов. Филька взвыл, когда острый шип вонзился ему в плечо. Мирмиллон успел закрыться щитом и метнул меч в нависшую над ним голову. Голова сделала судорожное глотательное движение, поперхнулась и скрылась за бортом.
— Пошла переваривать, — пробормотал Филька, охаживая кистенем последнюю торчащую перед ним голову.
Потеряв одну из рук, голова издала серию свистящих звуков и также пропала за бортом. Тем временем остальные земляне очистили палубу от вертких и прыгучих тварей. Выбросив за борт останки, Акиро склонился над Спыхальским.
Тот был бледен, но крепился. У него отсутствовала нога чуть ниже колена. Эрик наложил тугой жгут выше раны, чтобы остановить кровотечение.
— Отвоевался, — хрипло произнес поляк. — Теперь я уже ни на что не годен.
— Сейчас посмотрим, — пробормотал Акиро склоняясь над раной. Он вытащил из одного из своих многочисленных карманов какое-то снадобье.
Всего лишь на какую-то секунду расслабились люди, но даже этого было много. В дыру посреди драккара просунулась узкая голова и коренастое туловище. Сидящий спиной японец не сразу обратил внимание на появление врага.
— Берегись!!! — бешено заорал Эрик, но его опередил поляк.
Он обеими руками оттолкнул в сторону японца. Хищные челюсти клацнули и сомкнулись на здоровой ноге Спыхальского. Не успели люди опомниться, как голова и поляк исчезли в дыре. Мутная вода сомкнулась над ними. Викинг запустил вслед мечом, но неизвестно, достиг ли он успеха.
— Ты хорошо сражался, Тадеуш, — проговорил Акиро, вставая. — Мы все равно дойдем, слышите, дойдем! — неожиданно закричал он, подняв голову к небу.
— И ведь дойдут, — пробормотал уттар. — Половина водной преграды уже позади. Им осталось не так много, а дальше ничего серьезного не будет. Вот выберутся на сушу, там посмотрим.
— Они победят ферритов, — серьезно сказал трифф. — От моего отряда остался только один боец. Он им не конкурент.
— Земля! — заорал Филька при виде туманной полоски на горизонте, — Земля!
— До нее еще плыть да плыть, — пробурчал викинг.
— Еще пара минут — и у нас будет оружие, — проговорил Акиро. — Ни в коем случае не расслабляться!
— Расслабишься тут, как же! — пожаловался Эрик, прикладывая влажную тряпку к порезам на ногах. — То одна дрянь лезет, то другая… О, боже!
Это была третья дрянь. В дыру снизу без единого всплеска просунулась огромная змеиная голова с холодными тусклыми глазами. С быстротой молнии она метнулась к Фильке. На ее пути был мирмиллон. В распоряжении фракийца были считанные секунды, и он нашел единственный правильный выход.
Когда разинутая пасть стремительно надвинулась на него, он подставил ей свой щит и постарался вбить его в чудовищную глотку как можно глубже, едва успев вытащить руку.
Змея издала нечленораздельный звук, попыталась сомкнуть челюсти, но ни проглотить щит, ни выплюнуть его не смогла. Так же медленно и плавно она начала исчезать в дыре. Викинг успел огреть ее топором, но остро отточенное лезвие отскочило от чешуйчатой брони.
Фракиец все еще дрожал от пережитого потрясения. Эрик громко расхохотался:
— Не трясись, Драго! Все кончено. Твой щит пришелся ей не по вкусу. Словно дожидаясь того момента, когда у землян появится оружие, из моря начали выплывать своеобразные всадники — жабообразные существа верхом на больших тюленях. Они были вооружены копьями и дубинками, из-за спин у них торчали пучки дротиков.
Большое Озеро и Кайдар поспешили на нос драккара. Их встретил град дротиков, но существа, метавшие их, были не очень метки. В отличие от землян.
Спустя пять минут больше половины всадников было ссажено со своих скакунов. Вода окрасилась кровью. Оставшиеся наездники поспешно убрались в пучину.
— Ни секунды покоя, — не унимался Эрик. — Что за проклятое место! Шедший к своему месту индеец вдруг остановился. Стоявший возле него мирмиллон впервые увидел в его глазах нечто вроде суеверного ужаса. Индеец отскочил в сторону от дыры в палубе, указывая на нее — пальцем.
— Чего ты там увидел? — недовольно спросил викинг. Он подошел поближе, заглянул в дыру и присвистнул. На него смотрел огромный глаз, много больше, чем сама дыра.
— Подумаешь, видали мы таких, — протянул Эрик, поднял свое тяжелое копье, тщательно прицелился и с силой метнул в воду.
Эффект был таким, словно воду разом вскипятили вокруг драккара. Из клубов волн и пены вырвался лес огромных щупальцев и заколыхался вокруг судна.
— Куда?! — осадил Акиро рвавшегося в бой Эрика. — Под борта немедленно!
Приказ был отдан вовремя. Ищущие щупальца обрушились на судно, сметая все на своем пути. Два из них вцепились в мачту и легко отломили ее, словно тростинку. Филька успел забраться под кресло, но и эту преграду смело в воду.
Одно из щупалец ухватило за ногу Эрика. Он тут же отсек его топором и выкинул за борт, недовольно ворча:
— И дернул же меня черт ввязаться в это дело…
Одно из щупалец ворвалось сквозь палубу. Ближе всего к нему оказался вождь апачей. Акиро успел отсечь кусок щупальца, а с остальным Большое Озеро управился сам, размочалив остаток конечности морского чудовища томагавком.
А берег был все ближе и ближе. Теперь до него могла долететь стрела…
— Все! — трифф разочарованно оторвался от экрана. — Последняя моя надежда рухнула…
— Примите мои соболезнования, — сразу отозвался л'гхоли. Его воины были уже на подходах к крепости, понеся незначительные потери.
— Земляне миновали реку, — констатировал уттар. Он успокоился и обрел способность трезво мыслить. — Теперь осталось надеяться только на ферритов…
— Землянам надо пройти еще четыре пояса, а моим всего два, — л'гхоли едва не подпрыгнул от возбуждения. — Харл, за удачную находку я сделаю вам скидку, когда получу факс. Люди сражались просто фантастически! Но до моих им еще далеко…
— Поживем-увидим, — философски отозвался Харл.
Наконец драккар завис над твердой землей. Остановив его метрах в двадцати от реки, люди выскочили на землю, торжествуя.
— Что, съели?! — орал гунн, потрясая копьем. — Головастики вонючие!
Филька подошел к сидевшему с закрытыми глазами Акиро.
— Слышь, Кирюх, отдохнуть бы нам… Ну, хоть немного. А то ведь не дойдем.
Японец открыл глаза и рассеянно посмотрел на веселящихся соратников. Потом медленно кивнул.
— Полчаса — не больше.
Обрадованный Филька тут же побежал к товарищам поделиться доброй вестью.
Эрик тут же предложил искупаться. Но это предложение не вызвало особого энтузиазма. После всего пережитого на воде никто не хотел приближаться к ней ближе, чем на полет стрелы.
— Тогда я пошел один, — заявил гигант и стал раздеваться.
— Эрик, не говори ерунды, — принялся увещевать его Кайдар. — Тебя же съест тот малыш, которому ты глазки подлечил…
— Подавится, — величественно-надменно ответил викинг и двинулся к воде.
На нем повисли гунн, мирмиллон и Филька. Гордый вождь апачей сидел, сложив руки на груди и закрыв глаза подле драккара.
Волоча за собой трех противников, Эрик дошел почти до самой кромки воды, как вдруг оттуда выскочила какая-то хищная зубастая рептилия и проворно устремились к людям.
Чуть позже Акиро и Большое Озеро наблюдали следующую картину: по песку летела живописная группа — впереди Лошадиная Голова, за ним Драго, потом Филька и замыкал шествие абсолютно голый Эрик, которому буквально на пятки наступало какое-то зубастое чудовище.