Адмирал произнес:
— Миро-класс, все правильно. Не приближайтесь к нему, лейтенант. Они подожгут вас к чертям и уплывут У нас есть оперативная группа в часе полета от вас. Положитесь на них.
— Да, сэр. Час. Он был рад узнать это. Времени оставалось немного. Он подождал еще пять минут и затем доложил:
— Сэр, они набирают скорость.
— О, черт, — выругался адмирал, затем быстро включил еще экраны, рявкая одну команду за другой.
Дон решительно заявил:
— Я иду следом за ними, сэр. Они увеличивают скорость. Через пять минут они будут так далеко, что я не смогу достать их. Это совершенно точно.
Адмирал испуганно взглянул на него.
— Не будьте ослом.
— Они уйдут, сэр.
Зная, что каждое его движение видно на экране, Дон Мазерс пяткой правой ноги нажал на поднимающий рычаг своей пушки.
Адмирал резко перебил его:
— Пусть уходит, дурак. Ты не протянешь ни секунды. — Затем, повышая голос: — Это приказ, лейтенант!
Дон выключил экран. С кислой миной на лице он приблизился к крейденовскому кораблю, выстрелил Он собрался истратить каждый эрг энергии своего разведчика и сжечь судно до такой степени, чтобы его атака выглядела настоящей и следы предыдущего боя были уничтожены.
Награждение Галактическим орденом Почета как обычно было обставлено с минимумом церемоний.
Только Президент и капитан Донал Мазерс собственной персоной находились в кабинете Президентского дворца.
Однако оба они знали, что каждый экран Солнечной системы настроен на них.
Дон Мазерс отдал салют и вытянулся по стойке «смирно».
Президент зачитал приказ, короткий, как и все приказы о награждении орденом Почета.
«…за выдающуюся храбрость, превышающую голос долга, за то, что в одиночку, при невероятной разнице в силах, атаковал и победил вражеский крейсер, в разведке, вооруженный только коротковолновой пушкой…»
Он приколол к мундиру Дона Мазерса маленький кусочек металла на орденской ленточке. Это был непритязательный, необычайно обычный орден, Галактический орден Почета.
Дон хрипло поблагодарил:
— Спасибо, сэр.
Президент пожал ему руку и ответил:
— Я — президент Объединенной Солнечной системы, капитан Мазерс, а это, вероятно, самый высокий пост, которого может достичь человек. — И добавил просто: — Хотел бы я быть на вашем месте.
Впоследствии, в Нью-Вашингтоне, мечтая об одиночестве и будучи одинок, он бродил по улицам, изредка волнуясь, когда кто-нибудь узнавал его и люди останавливались и аплодировали.
Про себя он усмехался.
Дон уже подозревал, что через некоторое время он привыкнет и ему это смертельно надоест, но в данный момент все было ново и удивительно. Кто был тот летчик, который давным-давно первым перелетел через Атлантику? Его популярность, должно быть, была примерно такой же.
Обедать Мазерс пошел в «О’Доннелс», и как только он вошел, оркестр, игравший популярную мелодию, замолчал и грянул Межпланетный гимн. Хозяин ресторана сам проводил его к столику и посоветовал, что заказать и какое вино выбрать.
Лишь только он сел, остальные посетители ресторана — и мужчины и женщины — встали, повернулись к нему и захлопали. Дон вспыхнул. Это начинало надоедать. После еды, совершенно фантастической, Дон выкурил сигару и попросил метрдотеля принести счет.
Метрдотель улыбнулся:
— Капитан, боюсь, в «О’Доннелсе» с вас не возьмут денег ни за этот обед, ни за любой другой. — Он помолчал и добавил: — Знаете, капитан, я сомневаюсь, есть ли в Солнечной системе ресторан, где с вас взяли бы деньги. И будет ли такой когда-нибудь.
Дон Мазерс был ошеломлен. Только сейчас он начал понимать, как много ему дает орден Почета.
В штаб-квартире Космического командования, в третьем отделении, Дон вытянулся по стойке «смирно» перед столом Коммодора и отсалютовал.
В ответ Коммодор энергично откозырял и вновь уселся в кресло.
— Садитесь, капитан. Рад вновь видеть вас — Добавил любезно: — Где вы были?
Дон Мазерс плюхнулся в кресло, устало ответил:
— В запое. В таком, что всем запоям запой.
Коммодор рассмеялся:
— Не возводите на себя напраслину.
— Это был совершенный запой.
— Ну, — вновь засмеялся Коммодор, — не думаю, что мы можем засадить вас на гауптвахту за самовольную отлучку. В свете вашего недавнего награждения.
На это ничего нельзя было возразить.
— Кстати, — продолжал Коммодор, — я не имел возможности поздравить вас. Это был настоящий подвиг, капитан.