Убедившись, что ждать мне, возможно, придется долго, я решил обойти пробку дворами, и, как в детстве, перелез через пару заборов, с непривычки чуть не порвав новые джинсы. Да уж. И ведь сам давно зарабатываю на все свои вещи, а все равно мелькнула мысль, что дома бы за дырку прибили. Ничего, на каникулах поработаю, и можно будет попробовать в следующем семестре жить уже не с родителями, а снимать квартиру с тем же Максом. Или (тут я позволил себе немного помечтать) вдруг мне повезет, и я окажусь в десятке лучших этого испытания. Маловероятно, конечно, учитывая, что у каждого бога сотни миллионов последователей, но ведь может же такое случиться. И тогда, получив награду из рук своего покровителя, можно будет, вообще, забыть о деньгах. Шансы даже меньше, чем в лотерею, и говорить об этом не принято, но я почему-то уверен, что перед каждым испытанием каждый человек так же, как и я, думает, «а вдруг».
Впереди показались колонны храма, и я ускорился. Похоже, мне повезло, и сейчас там, вообще, никого нет. Да, даже если бы и были, это не страшно - богам не сложно сделать так, чтобы смертные друг другу не мешали - но одному как-то просто спокойнее. Замедлившись, внутрь я вошел уже спокойным шагом, и даже дыхание успело восстановиться. Взгляд привычно скользнул по статуям: грозный Зевс, мрачный Арес, хитрющая улыбка Гермеса и мрачное спокойствие Аида. Такое чувство, что я знаю каждого из них всю жизнь.
- Боги, услышьте меня, - опустившись на колени перед статуей Гефеста, я прокричал единственную фразу, выбитую на колоннах каждого из храмов.
Какие-то пару мгновений ничего не происходило, я даже успел испугаться, что не заинтересовал, вообще, никого. А потом тусклым синим светом подсветилась одна единственная статуя - Афродита. Богиня любви, мать ее. Хотя ругаться на богов не стоит даже про себя. И что же мне теперь делать с этой дочкой, то ли Зевса, то ли, вообще, Урана? Неужели, больше никто меня не выбрал? Но статуи остальных богов молчали.
Вот же засада. Аполлон и Афродита очень ценятся в среде золотой молодежи за две вещи. Красоту, что они дают, и редкие служения, что они требуют. Всего раз в полгода! Вот только для меня - это самое последнее, что хотелось бы получить. Красота? Да, разве ж это важно? А с доспехами, что выдают эти любители прекрасного рассчитывать на то, чтобы отличиться или успеть сбежать просто нет смысла. Тут бы просто выжить. С какой-то обреченностью (почему-то до последнего верил, что все получится, и тут такое) я приложил руку к статуе Афродиты и меня тут же окутало сияние. Ну вот меня переносит в мир первого служения, и никакой божественный подарок (последняя надежда оказаться не как все), ясное дело, меня не ждет.
Секунда - я стоял в храме. Другая - и я уже на широкой равнине в стальном экзоскелете. Никаких броневых пластин, только усилители на руках и ногах, шлем с темной завесой (никто не должен знать, кто сражается рядом с ним), да меч в руках.
- За Афродиту! - крикнул чей-то веселый (именно веселый и жизнерадостный, аж бесит) голос.
Оглядевшись по сторонам я увидел не меньше тысячи таких же неудачников, как я, в неполных робо-доспехах. И ведь в отличие от меня они все довольны. Подхватив крик, что так резанул мне слух, вся эта толпа недолго думая и без всякой тактики рванула вперед на движущуюся нам навстречу толпу гигантов с псиными головами и чем-то вроде алебард наперевес.
Эх, вот будь у нас доспехи Гефеста, как бы можно было пройтись по этой толпе издалека, да выкосить ее на подходе. А так, в ближнем бою разрозненному потоку моих союзников удалось разметать лишь первые ряды, а потом бой превратился в кровавую мясорубку, где наших вырезали практически в мгновение ока.
А ведь они на это и рассчитывали - неожиданно догадался я. Быстро умер, дождался конца боя, тебя воскресили и ни о чем не нужно думать следующие полгода. Конечно, не всех устраивал такой расклад. Но одиночки, собравшие вокруг себя небольшие отряды и пытавшиеся врубиться в общую кучу-малу более-менее организованно, все равно не могли ничего изменить. И что мне теперь тоже жить, как они? Каждые шесть месяцев приходить сюда отбывать повинность, а не побеждать и открывать новые миры.
Оглядевшись по сторонам, я почему-то так захотел увидеть Афродиту и высказать этой дамочке всё, что я о ней думаю. Но к моему счастью ни самой богини, ни даже ее образа сегодня с нами не было. Так что единственное, что мне оставалось - это поднять взгляд к небу и устремить всё, что накопилось внутри уже туда. А ведь Уран, который то ли прадед, то ли дед Афродиты - он же символ как раз небесного свода. А заодно его серп и стал причиной ее появления на свет. Что ж, пусть этот тип сейчас и в Тартаре, не будем стесняться в выражениях!