Парень и девушка сидели у угасающего костра и перекидывались нехитрыми туристическими шуточками. В большой палатке горел дорожный фонарь. Его мягкий свет создавал уют и теплоту. Но Сильвия понимала, что, когда пламя погаснет, будет прохладно, потому что эта ночь, в отличие от предыдущих, была сырой и холодной.
Она смотрела на туман, поднимавшийся над озером, и поеживалась, грея руки над угасающим костром. Ни парень, ни девушка, не думали ни о чем плохом. Они даже не подозревали, что где-то рядом в это время неслышно ступал по опавшим листьям Веселый Роджер. Этот страшный утопленник-убийца.
— Мне холодно, понимаешь, Марк, прохладно, поеживаясь, сказала Сильвия.
— Ну что ж, — попробовал улыбнуться Марк, — может заползем вовнутрь? И я тебя согрею?
Но эта шутка никак не обрадовала Сильвию.
— Согреть меня может только огонь. А где же дрова?
Марк поднялся с камня, на котором сидел, приблизился к Сильвии, обнял ее за шею, притянул к себе и попытался поцеловать, но девушка недовольно попела плечами и вырвалась. Марк хмыкнул.
— Да дрова вокруг, полный лес дров, ты что, не понимаешь этого?
— Понимаю. Тогда пойди и принеси дров. Сегодня будет очень холодная ночь, — пыталась убедить своего парня Сильвия.
Марк неохотно поднялся, его совершенно не грела перспектива шляться по сырому лесу, на ветвях которого уже блестела роса. Но он был вынужден взять блестящий стальной тесак, заменяющий им топор, и двинуться в глубину леса.
А в глубину леса ему пришлось идти потому, что вокруг палатки он уже вырубил все сухие деревья. Сильвия тоже поднялась от угасающего костра, вошла в палатку и опустила полог. Она сбросила рубашку, удобно уселась на надувной матрас и принялась стягивать кроссовки. Раскрытый спальный мешок лежал рядом, как бы ожидая девушку.
Чертыхаясь и проклиная свою назойливую подругу, Марк углублялся в лес. Он срубал сухие сучья, но он понимал, что этими сучьями они согреться не смогут. Он искал какое-нибудь высохшее дерево, чтобы повалить его, и тогда на целую ночь они будут обеспечены дровами, костер будет весело пылать, а они могут заниматься всем, чем угодно.
А чем заниматься, он знал. Увлекшись добыванием дров, Марк не заметил, как раздвинулись густые смолистые кусты, и на поляну ступил в своих тяжелых бахилах Веселый Роджер.
С тяжелой охапкой толстых смолистых сучьев, переступая корни деревьев, Марк возвращался к палатке. Он не слышал, как следом за ним, шаг за шагом, тяжело ступал утопленник-убийца. Сильнейший удар в спину опрокинул Марка на землю. Он даже не успел вскрикнуть. На его спине зияла огромная кровоточащая дыра. Она была величиной с кулак убийцы-утопленника.
Когда бездыханный Марк лежал на земле, Веселый Роджер наклонился и поднял блестящий тесак, которым парень еще несколько секунд назад рубил сухие смолистые сучья. На мгновение Роджер задумался, а потом направился к палатке.
По дороге убийца-утопленник взмахнул рукой. С кулака текла кровь и свисали внутренности только что убитого парня.
Заслышав тяжелые шаги, Сильвия, закутанная в спальный мешок, встрепенулась.
— Ну давай же, давай, заходи, я уже давно жду тебя, заходи.
Шаги слышались все ближе и ближе.
В прорехе под пологом палатки девушка увидела огромные черные бахилы.
— Марк, Марк, ну что за шутки, ты почему не отвечаешь?! — недовольно говорила Сильвия.
Но в ответ она только слышала похрустывание маленьких сучьев под тяжелыми шагами. В какое-то мгновение она испугалась, пытаясь сообразить, что же происходит, и почему ее Марк никак не реагирует на ее слова.
Шаги слышались то справа, то слева.
— Что ты там делаешь? — недовольно кричала Сильвия.
Но в это мгновение прямо у нее над головой плотный брезент пробило сверкающее лезвие тесака. С треском и шумом тесак распорол палатку. В образовавшемся проеме девушка увидела пластиковую маску Веселого Роджера.
Она издала дикий крик, а ее глаза закатились от ужаса. От ужаса и тошнотворного трупного смрада, который мгновенно проник в палатку. Сильвия задернула изнутри замок спального мешка, пытаясь хоть таким способом защититься и спастись.
Убийца-утопленник наклонился, схватил мешок за горловину, легко оторвал от земли, взвалил на плечо и, мерно покачиваясь, пошел к толстому дереву.
Девушка визжала и извивалась. Но, не обращая внимания на сопротивление, Веселый Роджер тащил мешок к дереву. Широко размахнувшись, он наотмашь ударил мешком по толстому стволу.
Хрустнули кости, и по мешку расплылось красное пятно.
Утопленник-убийца расстегнул молнию и тряхнул мешком. Из него выпало изуродованное тело обнаженной девушки.
К списку жертв этой ночи прибавилось еще двое…
Гладь Хрустального озера уже отражала не звездное небо, а бледно-розовый рассвет. Теперь в солнечном свете все казалось не таким мрачным и безысходным, как ночью. Ребята так и не дождавшись Майкла и его девушки Джейн, утомленные и злые после бессонной ночи, наводили относительный порядок в доме.
Девушки мыли посуду, а фантаст Эди забавлял их разговорами.
— Вы знаете, что конец света наступит через двести лет, — вещал Эди, — и к этому времени во всем мире не останется ни одной женщины.
Отличница Медью удивленно вскинула брови.
— Так-то уже и ни одной? — промолвила она.
— Ну разве что, ты, — съязвил Эди, — если доживешь, конечно. Можешь у Бена спросить, он в этих делах рубит.
Бен, ничего не понимая, стряхивая сонное оцепенение, вертел головой.
— Конечно, я подтвержу, — чисто из мужской солидарности согласился он поддержать Эди.
— Как ни напрягаюсь, не могу поверить, что Майкл не смог приехать, — улыбаясь говорила Мелиса, поправляя свою прическу.
— Да, может его задержала полиция за управление машиной в нетрезвом виде? — попробовал придумать очередную версию Бен.
— Могла, конечно, задержать его полиция, но человек, который любит вечеринки, уже наверняка был бы здесь, — вставила своих пару слов Лора.
Мелиса вдруг спохватилась.
— Послушайте, а вы Ника не видели?
Лицо Лоры приняло немного скептическое выражение.
— Мне кажется, он на улице, с этой Тиной развлекается.
— Ведь только что был здесь. Вот и отведи взгляд от этих мужчин! Сразу же убегут куда-нибудь на сторону.
Лора не ошиблась. Ник и Тина в самом деле стояли на берегу озера и неторопливо разговаривали.
Ник, не зная чем занять руки, бросал в воду камни.
— Твои друзья, наверное, думают, что я совершенная дурочка, — говорила Тина.
— Меня это не интересует, — искренне признался Ник. — Это не мои друзья, их всех пригласил мой кузен Майкл, а я приехал сюда ради него.
— Кстати, — поинтересовалась Тина, — а ты сам-то откуда родом?
— Ну ладно, так и быть, я расскажу о себе. Я вырос в Детройте, встречался с плохими парнями. Моему дядюшке это в конце концов надоело, он выдрал мне задницу, и теперь я хожу в вечернюю школу. Вот и вся моя история. А теперь расскажи ты.
Тина неохотно начала рассказывать:
— Мы часто приезжали сюда, пока здесь не погиб мой отец.
Беспечность Ника как ветром сдуло. Он сразу сделался серьезным. И как бы угадав мысли Тины, посмотрел на свежесколоченный причал.
— Это произошло здесь? — спросил он.
— Да, именно здесь. И мне кажется, это произошло из-за меня.
Настороженность повисла в воздухе. И Ник услышал, как за его спиной зашуршали кусты и хрустнула ветка. Он резко обернулся и увидел как что-то белое мелькнуло в ветвях.
Побоявшись показаться пугливым, Ник сделал вид, что ничего не заметил, а может быть, он просто не хотел пугать Тину.
Та склонила голову набок и промолвила:
— Ник, ты хороший парень, но мне кажется, тебе не стоит встречаться со мной. Я видела, как погиб мой отец, и это очень мне повредило в жизни.
— Но теперь-то с тобой все в порядке? — спросил Ник. — А что это за парень, который живет у вас в доме, — осторожно поинтересовался он.