Утро застало поклонников Гутенберга в одном белье, хмурыми и растерянными. Что делать? К кому обращаться за помощью? В полицию? Но у них же прокламации, запрещенная литература… У Иосифа, кроме одежды, украли паспорт и последние пятьдесят копеек, взятые в долг. Просидели целый день на даче, шлепая босыми ногами по пыльному полу, и с тоскливой надеждой — авось подойдет кто-нибудь из своих — лепились у окон. Пришла одна опоздавшая работница, всплеснула руками, ахнула и отправилась в обход соседних дач, выпрашивать какую-нибудь рухлядь для «погорельцев». Принесла целый ворох чудовищного тряпья. При распределении Иосифу достались довольно приличный черный сюртук до коленей, болтавшийся на его сухопарой фигуре как на вешалке, рваные, заляпанные краской штаны маляра и экстравагантные ботинки — один мужской, другой женский. Типичное огородное пугало! Утешало, что и другие выглядели не менее оригинально. Кое-как добрались до города, вызывая своим видом веселое оживление встречных, гогот и улюлюканье мальчишек. Одежда, пригодная для костюмированного вечера, мало отвечала правилам конспирации. Пришлось залезать в долги.
В начале 1901 года по инициативе Ленина во многих городах страны созданы были группы содействия «Искре». Редакция новой газеты сплотила вокруг себя самоотверженных и преданных делу рабочего класса революционеров-профессионалов, которые назывались тогда агентами «Искры». И. В. Бабушкин, Н. Э. Бауман, Ц. С. Бобровская, О. А. Варенцова, И. Ф. Дубровинский, Р. С. Землячка, М. И. Калинин, В. 3. Кецховели, Л. Б. Красин, Кржижановские, М. М. Литвинов, В. П. Ногин, О. А. Пятницкий, М. А. Сильвин, Е. Д. Стасова, А. Д. Цюрупа — можно продолжить этот ряд имен. На агентов «Искры» ложилась вся практическая работа по организации, доставке и распространению газеты, по идейному и организационному сплочению социал-демократов на местах. Ленин вел с ними постоянную переписку. Таким путем указания и советы Ленина доходили до местных организаций.
Центральной фигурой искровского дела стал один из ближайших сподвижников Ленина — Глеб Максимилианович Кржижановский.
Искровцы в Вильно широко развертывали свою деятельность. Вильно, как и Архангельск, Петербург, Житомир, Кишинев, Одесса, Батум, Баку, стал важнейшим пунктом переправы «Искры» в Россию, а путь через Литву сыграл значительную роль в доставке газеты.
В декабре 1901 года, направляя письмо «Искровским организациям в России» по вопросу борьбы с «экономистами», Владимир Ильич адресовал его в Вильно.
В письме от 5 июня 1901 года в Берлин группе содействия «Искре» Ленин указывал, что в Паланге должен специально поселиться человек, который, пользуясь пограничным пропуском, мог бы регулярно тайно переносить «Искру» со склада, находившегося по ту сторону границы, в район Мемеля (ныне Клайпеда). 26 июня в письме Н. Э. Бауману Ленин указывал на необходимость регулярно доставлять искровскую литературу в Псков, Смоленск, Вильно, Полтаву.
В Петербург «Искра» приходила через Финляндию. Из Швейцарии багажи с литературой отправляли в Стокгольм в адрес Народного дома. Отсюда ее пересылали в Гельсингфорс на пароходах, прятали среди угля. Из Гельсингфорса литература шла в Выборг. Самая большая сложность заключалась в переброске «Искры» через русско-финляндскую границу. В Петербурге приемом литературы занималась Стасова, руководил всем транспортом Буренин. Хорошо помогали искровцам финские железнодорожники. Буренин пользовался как перевалочным пунктом имением своей матери Кириасалы, находившимся у самой границы с Финляндией.
Путь транспортировки «Искры» от западной границы шел через пограничные литовские города и местечки: Юрбаркас, Кибартай, Вирбалис и другие. «Искра» отправлялась на крестьянских подводах в Ковно, отсюда через Ионаву и Вилькомир в Вильно. Затем литературу направляли в Петербург, Псков, Полтаву и другие города. «Искру» переносили нелегально через границу также местные рабочие-щетинщики, переходившие границу по пропускам. Другой путь, так называемый «путь латышей», шел через литовское приморье, по маршруту Мемель — Либава. Третий маршрут шел через Таурагский уезд в Шяуляй, в механическую мастерскую и имение Губерния. Здесь сочувствующие социал-демократам рабочие хранили «Искру» и другую нелегальную литературу, передавали ее для чтения в город, а также отправляли в Двинск. «Искра» пересылалась и по почте в специальных конвертах, ее привозили из-за границы в чемоданах с двойным дном, в особых жилетах-панцирях.
Первыми искровцами в Вильно стали офицеры гарнизона, социал-демократы — военный врач Ф. Гусаров и капитан И. Клопов, студент Петербургского университета А. Сольц, приезжавший на каникулы в свой родной город, и девятнадцатилетний дамский портной Иосиф Таршис.
Иосиф был ловок, предприимчив и отважен. Не до безрассудства, что было бы естественным для пылкого юноши, но сочетая смелость с расчетом. Теперь он уже не был Иосифом Таршисом, уроженцем Вилькомира. В кармане его пиджака лежала довольно хорошо сработанная «липа» — паспорт на имя Хигрина. Первая конспиративная кличка! Иосиф Таршис таинственно исчезал из Вильно, тут же, конечно, теряя работу, а где-нибудь в Двинске, Мариамполе и в пограничных местечках появлялся Хигрин, как две капли воды похожий на молодого дамского портного.
Жизнь искровского агента напоминала балансирование канатоходца. Следовало рассчитать каждый свой шаг, не делать лишних движений и ни в коем случае не суетиться.
Уже с первым транспортом искровской литературы (более трех пудов), который Иосиф получил в местечке Кибарты — на самой границе с Германией, — здорово не повезло. Везти груз по железной дороге значило бы самому лезть в зубы к тигру: на пограничных станциях вещи тщательно проверялись таможенниками и жандармами. Иосиф решил воспользоваться наемной каретой — они курсировали между Кибартами, Мариамполем и Ковно. Возница оказался парень не промах! Почуя, что груз особый, скорей всего контрабандная мануфактура или чай, он заломил несусветную цену. Но и этого ему показалось мало. Каждые несколько верст он останавливался и нахально повышал плату за проезд, угрожая «выкинуть» подозрительных пассажиров на дороге. И обобрал Иосифа и его товарища до нитки. У Иосифа остался лишь один золотой пятирублевик на самый-пресамый крайний случай. И этот случай наступил.
Добрались до Ковно. Густая ветреная ночь. Ни зги не видно. Мост. Авось проскочим! Как бы не так! Таможенный чиновник приказал остановиться:
— Кто такие? Куда направляетесь? Что везете?
Иосиф вытащил корзину с литературой, и, как было условлено, карета с товарищем поехала в Ковно, а он остался один выяснять отношения.
Чиновник запустил руки в корзину, полагая, что там обычная контрабанда и он получит привычную мзду. Под пальцами зашуршала бумага. Таможенник извлек кипу газет и какую-то брошюру. Это была «Классовая борьба во Франции» Карла Маркса.
— Что за книжечка?
Иосиф молчал.
Таможенник стал чиркать спичку за спичкой, надеясь прочитать название. Сильный ветер с Немана мгновенно тушил их.
— Придется вам задержаться до утра. Проверим вашу корзину, ну и с богом. — А сам все глубже и глубже запускал руку в нутро корзины, надеясь обнаружить «настоящую» контрабанду.