– Да вы просто герой! Я так вас и представлял!
– Кого представлял? – спросил Золотые глаза.
– Да вас же, героя! Что однажды вы придёте и совершите прямо на моих глазах великий подвиг!
– Ты прав, Золотые глаза, – сказал Манул, продолжая сидеть наверху, – не стоит есть этого бурундука. Мне кажется, он бешеный. Пойдём – ка дальше. Жаль, что тебе не удалось перекусить.
– Перекусить? – услышал бурундук и тут же предложил: – Пойдёмте ко мне! Вся моя кладовка к вашим услугам! Да что там моя! Дядина семья тоже не откажется вас угостить! Ой, а где же дядя?
Все посмотрели на место, где только что лежал «бездыханный» дядя, и никого не увидели.
– Наверно, побежал домой готовить праздничный стол к нашему приходу, – насмешливо фыркнул Манул. – Пойдём, Золотые глаза, некогда нам тут с мышами разговоры разговаривать.
– Во-первых, я никакая не мышь, а бурундук! А во-вторых, вы ещё не угостились из моей кладовки! Я бы вас и в нору пригласил, жаль, что вы туда не влезете! – не унимался зверёк, продолжая суетиться вокруг барса.
– Может, зайдём к нему на минутку? – спросил барс у кота. – Невежливо отказывать, когда так просят.
– Ни за что на свете! – ответил кот. – Не забывай, у нас срочное дело! К тому же, он явно сумасшедший! Подумай, какой мышевидный будет звать к себе в нору двух зверей кошачьей породы?
Доводы Манула показались барсу убедительными.
– Прости, дружок, – как можно мягче сказал он, – но мы спешим.
Барс и кот двинулись дальше, но настырный бурундук скакал рядом с ними и, не умолкая, трещал:
– Вы, наверно, идёте на подвиги? Возьмите меня с собой! Я маленький и быстрый! Я куда хочешь пролезу!
Первым закончилось терпение у Манула. Он остановился, издал хриплое урчание и сказал:
– Если ты сейчас же не отстанешь от нас, ты как раз пролезешь в мою пасть! Хоть я и дал обет не есть мяса до спасения брата, я могу ради тебя его нарушить!
– Так вы идёте спасать брата! – подпрыгнул неугомонный бурундук. – Ах, как я мечтаю кого-нибудь спасти и смыть, наконец, это позорное пятно на чести моей семьи!
– Золотые глаза, нам придётся съесть его, иначе он испортит нам всё дело, – с вздохом сказал Манул.
– Погоди, я хочу узнать, о каком таком пятне он говорит, – остановил кота барс.
– Я говорю о том самом позоре, который навлёк на нас один из моих предков, когда украл орехи у своего друга тигра. С тех самых пор о нас только и говорят: «Бурундук? Это из тех, предок которых был вором и у кого в память об этом остались полоски на спине?» Я с детства хотел доказать, что мы, бурундуки, не все такие. Только вот всё не знал, как к этому делу приступить. Возьмите меня с собой на подвиг! – попросил зверёк.
– Может, и вправду взять? – обратился Золотые глаза к Манулу. – Он маленький, юркий. Поможет нам в разведке.
– Делай, как знаешь, – ответил кот, явно недовольный, – но я бы не стал доверять этим мышевидным.
– Идём с нами, – согласился барс, – но помни, что ты должен вести себя тихо и не болтать. Тебя как зовут?
Зверёк молча поднял пять коготков.
– Ты что, онемел? – удивился барс.
– Но вы же сами сказали не болтать, – объяснил зверёк. – А зовут меня Пятый.
– Пятый? – пожал плечами барс. – Что за странное имя?
– Нас у матушки родилось пятеро, вот родители и назвали, чтобы имена не забыть, всех по-простому: Первый, Второй, Третий, Четвёртый и Пятый.
– Ясно. Ну, пошли, Пятый.
Звери двинулись дальше втроём. Манул мрачно молчал. Ему не нравился их новый спутник, но он боялся, что если станет перечить, то барс тоже откажется идти. Под вечер они пришли к месту, с которого ясно виднелся деревянный дом человека, который захватил на охоте брата дикого кота. Дом стоял на поляне, открытой со всех сторон. Его окружал крепкий забор. В окне мерцал свет. Из трубы шёл дым. Слышно было, как во дворе блеют овцы и кудахчут куры.
– Хозяйка кормит домашних животных, – пояснил Манул. – Скоро сами сядут ужинать. Потом посидят немного, спустят с цепи собаку и лягут спать. У хозяина есть ружьё. Это такая палка, из которой он может убить любое животное на большом расстоянии.
– Укреплённое место, – задумчиво сказал Золотые глаза. – Мы можем рассчитывать на успех, только если нападём внезапно, но для этого нам нужно точно знать, где находится твой брат.
– Раньше он сидел в клетке возле сарая с животными. Я могу нарисовать план, – прошептал Манул, не сводя глаз с дома. – Я надеюсь, что ещё не поздно…