Впереди вырастала изгородь. Опьяненный скачкой, Артем забыл, что нужно повернуть коня. А Черныш за пару метров от изгороди оттолкнулся от земли и воспарил в прыжке, перемахивая через препятствие. Артема подбросило на хребте жеребца, пальцы скользнули по мохнатой шее, не успев ни за что уцепиться. И мальчишка кубарем полетел в высокую траву, сделав в воздухе красивое сальто.
Настя и Лика, увидев случившееся, со всех ног бросились к тому месту, куда упал Артем. Они перемахнули через изгородь, также легко, как это только что сделал Черныш. Высокая трава скрывала Артема, но девочки безошибочно определили, где он, по замятым стеблям. Они подбежали. Артем лежал на спине с закрытыми глазами и улыбался. Конь, описав круг по лугу, вернулся к неудачному наезднику. Нагнул шею, вытянул голову. Притронулся к лицу влажными губами. Глаза Черныша виновато смотрели на пацана.
— Артем! — надрывно вскрикнула Настя.
Брат открыл глаза. Они светились от счастья.
— Это было здорово! — произнес Артем.
— Дурак! — в сердцах выпалила сестра. — Я испугалась до смерти, а ты улыбаешься.
— Ты цел? — спросила Лика.
Мальчишка приподнялся, приняв сидячее положение. Пошевелил плечами.
— Да вроде цел. Плечом только больно двигать, и бока болят.
Черныш вновь нагнул голову к Артему, коснулся губами шеи и плеча. Из ноздрей Артема обдало теплым дыханием. Он глянул на скакуна, встретился с его виноватым взглядом.
— Что, брат, извиняешься? — сказал Артем. — Это я виноват, сам тебя пришпорил. Но ты молодец.
Артем погладил ворсистую морду, подмигнул Чернышу.
Они загнали жеребца обратно, отправили пастись к остальным его сородичам. Настя отказалась экспериментировать с верховой ездой. Да и день уже клонился к вечеру, пора возвращаться к Махмуру. Лика повела гостей в сторону дома.
— Насть, — обратился Артем к сестре по дороге. — Я, кажется, придумал, что мы сможем сделать.
— И что? — с интересом посмотрела на него Настя.
— Пока не буду разглашать свой план, скажу только, что сегодня вечером мы должны уйти из деревни. Надо сказать об этом Лике.
Шедшая впереди девочка, услыхав свое имя, обернулась.
— Лика, — сказала Настя, — мы с братом решили покинуть вас.
— Так скоро?
— Да, — вставил Артем. — Наш папа находится в плену у этих, как их там, изгов. Мы не можем здесь долго задерживаться, нам нужно помочь ему сбежать из плена.
— И как вы это сделаете?
— Есть у меня мысли. Но это секрет.
Лика недовольно фыркнула. Весь ее вид говорил: «Не хотите рассказывать, ну и не надо. Больно мне нужно знать».
Тем временем они подошли к избе Махмура. Сам хозяин встречал детей у крыльца.
— Ну, наконец-то, — произнес мужчина. — Ужин уже остывает.
Они всей гурьбой ввалились в дом. На столе, действительно, были расставлены давешние миски. Теперь в них дымились какие-то овощи, похожие на картофель вперемежку с кусками мяса. Посреди стола на широком блюде красовался толстый диск лепешки. Лика тут же бросилась к своему месту за столом. Артем и Настя в нерешительности остановились.
— Артем, как ты думаешь, у них есть, где руки помыть?
— Не знаю. Судя по Лике, они их совсем не моют.
— Что стоите? — спросил Махмур.
— Помыть руки, — сказала Настя и показала ладошки.
Махмур почесал бороду, озадаченный вопросом девочки.
— Вы моете руки? — спросил мужчина.
— Да, — ответила Настя. — Перед едой. Они — грязные.
Махмур внимательно посмотрел на Настины ладони. Он не видел на них грязи и поэтому не понимал, зачем их мыть. Мужчина позвал жену. Та выглянула из-за занавески. Он вполголоса сказал что-то, и женщина тут же исчезла. Через минуту она показалась с жестяным тазиком, наполненным водой, поставила его на лавку перед детьми. Артем и Настя по очереди поплескались ладонями в тазу. Лика удивленно поглядывала на них, уплетая еду. Хозяева дома тоже смотрели с интересом. Видимо, они первый раз видели, чтобы перед едой дети мыли руки.
После ужина Махмур подошел к гостям.
— Моя Линка приготовила вам места на лавках в соседней комнате.