Артем извлек из рюкзака шуршащий разноцветный пакет, на котором аппетитно красовались румяные кругляшки поджаренной картошки. Вскрыл. Настя тут же протянула обе ладони. Мальчишка отсыпал сестре половину пакета. Оба дружно захрустели. Олег жадно вдыхал быстро улетучивающийся аромат чипсов.
— Пап, возьми, — Артем протянул пакет отцу.
— Да ешь сам. Я как-нибудь перетерплю.
Мальчишка все равно всучил пакет в отцовскую руку. Олег, чуть поколебавшись, сунул пальцы внутрь пакета. Извлек пару плоских изогнутых кружочков. Прежде чем направить их в рот, поднес к носу. Ноздри жадно втянули аппетитный запах. Даже глаза от удовольствия чуть прикрылись. Затем чипсы попали в рот. Раздался хруст. Челюсти медленно шевелились, стараясь подольше продержать во рту быстро тающие пластинки картофеля.
Расправившись с чипсами, Олег сложил пустой пакетик вчетверо, сунул в карман брюк. Получив порцию хоть и скудной, но все-таки пищи, отец и дети быстро зашагали в обратном направлении. Вскоре они вновь вышли к броду, перебрались на правый берег. Двигаясь вдоль обрыва над рекой, искали глазами то место, где они выбежали из леса. Кругом все деревья походили одно на другое. Как найти?
— Стойте, — выкрикнул Артем. — Смотрите, здесь ветка сломана. Как раз на уровне плеча папы.
Они подошли ближе к дереву, растопырившему в разные стороны ветви с крупными зелеными листьями. Одна ветвь, действительно, была сломана и безжизненно висела, словно отсохшая рука. В этом месте они вошли в лес. Вскоре обнаружили в траве примятую валежину меж деревьев. Артем вспомнил, как его нога провалилась в гнилое дерево. Значит, они набрели на свои следы. Медленно продвигаясь, замечали и другие признаки своего стремительного бега от мордоворота. Спустя минут двадцать, наконец, вышли к поляне, посреди которой торчал шест, а на нем словно флаг колыхался отцовский платок.
Мордоворота нигде не было видно. «Странно, куда он мог запропаститься», — забеспокоился уже Олег. Хоть этот детина и не был другом, но как-то жалко его стало. Вдруг заблудился и не может найти дорогу.
Они все уселись прямо на траву рядом с шестом, вытянули уставшие ноги. По травинкам прыгали серовато-зеленые кузнечики. Совсем такие же, как и в окрестностях Еловграда. Прилетел откуда-то жук с черными блестящими крыльями. Уселся на зеленый стебель цветка рядом с кроссовкой Артема. Прополз по стеблю. Перелез на кроссовок. Мальчишка внимательно следил за жуком. Тот не торопясь сантиметр за сантиметром исследовал неизвестную ему ярко-синюю поверхность, шевелил длинными тонкими усами-ниточками.
Наступал вечер. Солнце незаметно приблизилось к верхушкам деревьев. Яркий ослепительный диск медленно опускался за лес. На голубом небе почти не видно облаков. Так, несколько белых пушинок, слегка подкрашенных косыми лучами заходящего солнца.
— Есть хочется, — проскулила Настя.
— Осталось подождать еще пару часов, — сказал Олег, глянув на часы.
— Может, все же попьем ту воду? — Артем умоляюще взглянул на отца.
Олег и сам был не прочь сделать хоть пару глотков. Все-таки жажда взяла верх над осторожностью.
— Доставай бутылку, — произнес отец. Артем мигом выудил бутылку из рюкзака. — Только пейте совсем по чуть-чуть.
Мальчишка отвинтил пробку. Приложился губами к узкому горлышку. Холодная влага словно чудодейственный эликсир протекла в горло, утоляя жажду. Вода показалась вкусной, даже вкуснее давно выпитой газировки.
Артем протянул бутылку сестре. Та с жадностью набросилась на воду. Не взирая на предупреждение отца, отпила полбутылки. Переведя дух, передала пластиковую посудину отцу. Олег сделал сначала один глоток. Посмаковал его во рту. Проглотил. От воды прошелся приятный холодок в груди. Затем отпил еще пару глотков. Завинтил пробку.
Солнце ушло за верхушки деревьев. Небо постепенно окрашивалось в розовые тона.
— Может, костер разведем? — предложил Артем.
Они бросились обшаривать прилегающий к поляне лес. Насобирали сухих палок и веток. На некоторых деревьях краснели небольшие плоды, похожие на яблоки. Настя сорвала одно такое «яблоко», показала отцу.
— Гоша такое же принес, — сказал Олег.
— Какой Гоша? — не поняла Настя.
— Попугай, которого мы отправляли на разведку в этот мир. Только мы не успели изучить этот неизвестный плод.
— Может, попробуем? — предложил Артем.
— Давайте тогда уж на мне испытаем, — сказал Олег. Он взял «яблоко» из Настиной ладони. Поднес ко рту. От фрукта исходил тонкий приятный запах. Олег осторожно надкусил. Из твердого плода брызнул сок, аромат сделался сильнее. Язык почувствовал сладкий медовый вкус. Разжевав откусанный кусочек, Олег проглотил его.