Емельянов вновь выстрелил наугад, не видя противника. Следом за прогремевшим на весь лес грохотом послышался вопль. На лице охранника скользнула улыбка. И тут из-за деревьев показались фигуры людей. Одна, две, три… еще и еще. Они сбегали по склону прямо на Емельянова. В руках у одних были арбалеты, у других — сверкали клинки. Александр снова выстрелил, теперь уже прицельно. Один из нападавших рухнул, но это не остановило противника. Несколько фигур бросились в сторону детей.
— Малой! Прочь отсюда! Скачите! — заорал охранник.
Лика отпустила тетиву. Рослый мужчина, вырвавшийся было вперед, словно запнувшись, кубарем покатился по дороге. Емельянов нацелился еще в одного, бегущего к детям. Прогремел выстрел. Мужчина упал. Но тут в самого Александра вонзилось острое жало стрелы, прямо в руку, сжимавшую пистолет.
— Артем, бежим! — крикнула Настя в ухо оцепеневшему от ужаса брату.
В это время двое мужланов с мечами почти достигли детей. Лика вновь вскинула лук. Один из нападавших схватился за плечо, пронзенное стрелой. Второй бросился к лошади Лики. Артем поднял копье и со всех сил воткнул наконечник в шею неприятелю. Мужчина захрипел, завопил от боли, дернулся вместе с копьем. Артем чуть не слетел с коня. Отпустил древко. Тучный разбойник завалился, копье ходило из стороны в сторону, выворачивая шею.
Лика успела выпустить еще одну стрелу. В ответ прилетел еще один крик вперемежку с ругательством.
— Артем, надо уходить! Спасать лошадей.
Мальчишка развернул Черныша, ударил пятками в бока. Конь будто только и ждал этого, тут же рванул с места. Следом послышался стук копыт Милки. Артем с Настей на Черныше и Лика на Милке во всю прыть помчались прочь от места сражения. Позади прозвучал еще один выстрел. Донеслись чьи-то вопли. Емельянов продолжал вести неравный бой. У Артема сердце сжалось от мысли, что их новый друг, остался там один против целого отряда. И отец. Жив ли он? Даже если жив, чем Артем ему поможет? Сам погибнет. А еще Настя и Лика. Разве можно допустить, чтобы и они полегли в этой нелепой схватке? Сестра обнимала брата, крепко вцепившись в его рубашку вспотевшими ладонями. Артем спиной ощущал, как лились слезы, и вздрагивало от рыданий все ее тело. Слева скакала Лика, пригнувшись к шее лошади. Лицо серьезное, на глазах ни слезинки. Горе её не коснулось, у нее только мысли о спасении лошадей. А Артему и лошадей было жалко. Они ведь ни в чем не виноваты. Оставалось одно: уходить, бросая на произвол судьбы дядю Сашу и отца. У мальчишки горло перехватило от отчаяния и осознания того, другого пути нет.
Глава 27
Лошади скакали во весь опор. В ушах свистел встречный ветер, трепал волосы. По краям дороги мелькали деревья. Уже давно остались позади звуки борьбы. Не было слышно ни выстрелов, ни рева и воплей, ни лязга оружия.
— Тпр-ру, — послышался голос Лики. Милка сбавила шаг. Вслед за ней и Черныш, не дожидаясь команды от своих наездников, замедлил бег. Проскакав еще с полсотни шагов они остановились.
— Надо дать лошадям передохнуть, — сказала Лика. Она спрыгнула с потной спины Милки. Артем и Настя последовали примеру.
— Кто это был? — спросил Артем.
— Зинды, — ответила Лика.
— Зачем? Зачем они напали? Что мы им плохого сделали?
— Зинды всегда нападают на безоружных. Они привыкли жить грабежом, совершают набеги на наши поселения. Кто не в силах противостоять, платит дань этим грабителям. Много раз они пытались отбить у нас лошадей. Наш жрец говорит, нельзя допустить, чтобы хоть одна лошадь попала к ним в руки. С лошадьми Зинды станут еще сильнее. Поэтому мы бережем свое стадо как зеницу ока. А сейчас мы оказались для них лакомой добычей. Они бы не остановились ни перед чем, лишь бы отобрать Милку и Черныша. Убили бы нас всех. Спасибо дяде Саше, он отвлек их на себя и дал нам уйти.
— Значит, они могут отправиться за нами в погоню? — спросил Артем.
— Могут. Поэтому, нам лучше свернуть в лес и затаиться.
Дети сошли с дороги. Лошади последовали за ними. Деревья росли густо, упругие ветви мешали продвижению. После относительно ровной местности земля пошла под уклон. Дети спускались по косогору, все дальше углубляясь в лес, пока не оказались на дне лощины. Здесь протекал ручей, скрываемый густыми зарослями кустов, протянувшихся вдоль русла как жирная мохнатая гусеница. Дети остановились.
— Давайте здесь передохнем, — предложила Лика.