Мальчишка заметил, как у переносицы повлажнело. Горячая слезинка обжигающим ручейком скатилась к самому краю губ. Он слизнул соленую капельку. Хорошо, девчонки не видят. Артем глянул в сторону прижавшихся друг к дружке Насти и Лики. Они мирно посапывали. Неверный свет костра выхватывал из темноты их лица. Мальчишка залюбовался чуть вздернутым носиком Лики, темной впадинкой на щеке, чуть приоткрытыми губками. Он ни в кого еще в жизни не влюблялся. А сейчас ощутил себя идиотом. Его взгляд как магнитом утянуло в сторону спящей девочки. Он перевел глаза на костер, а спустя время вновь поймал себя на том, что смотрит на едва заметное в темноте лицо. Чтобы отогнать наваждение, Артем встал и принялся ходить вокруг костра. Но его взгляд постоянно возвращался в одну и ту же точку. Тогда мальчишка шагнул в темноту. «Нет, нет, нет, — стучало у него в висках. — Из-за нее я увел отца. Я не могу, я не должен. Нет».
Под ногами шелестела невидимая листва. Щеки коснулось что-то липкое, неприятно щекотнуло, с треском разорвалось. Ничего не разобрать в темноте. Локоть задел за притаившийся шершавый ствол. Тут же побежали по коже чьи-то щекочущие лапки. Артем стряхнул. Сделал еще пару шагов и… носок коснулся чего-то мягкого, тяжелого. От неожиданности мальчишка потерял равновесие и полетел носом в траву. То, о что он запнулся, задвигалось. Послышались шебуршание и кряхтение.
«А-а! Мама!» — вырвалось у Артема. Он вскочил на ноги и бросился к мерцающему оранжевому огоньку костра. Сзади донеслись хриплые нечленораздельные звуки.
Оказавшись рядом с костром, мальчишка подобрал с земли арбалет, заложил стрелу и направил туда, откуда только что прибежал.
— Ч-черт! — долетело из темноты на местном языке.
Девчонки продолжали спать. Их не разбудил даже истошный крик Артема. В темноте вновь послышалось шебуршание. И все стихло. Мальчишка продолжал стоять, держа наготове арбалет, но никто не появлялся. Теперь точно нельзя уснуть. Артем присел рядом с костром, держа под наблюдением то место, где он налетел на человека. То, что это был человек, мальчишка не сомневался. Оружие положил на колени. Так он просидел, пока верхушки деревьев не начали проявляться на фоне посеревшего неба. В лесу посветлело. Набравшись смелости, Артем поднялся и крадущимися шагами направился к страшному месту. До его слуха донесся раскатистый храп, а через несколько шагов мальчишка чуть снова не запнулся о мужчину, которого издали принял за большую кочку. Мужчина спал на боку, поджав ноги. Голова лежит на сложенных ладонях. Полинявшая куртка непонятного цвета, сливающаяся с травой и мхом, скрывает крупное, словно бугор, тело. Брюки коричневые, одна брючина задралась, открыв кусочек голени. На ногах увесистые черные ботинки. Только сейчас Артем учуял, что рядом с мужчиной, перебивая свежие запахи листвы, противно пахнет перегаром.
При приближении мальчишки незнакомец пошевелился, но продолжал спать. Артем обошел его, пытаясь высмотреть оружие. Но ничего рядом не видно. Подойдя спереди, Артем кончиком стрелы приподнял борт расстегнутой куртки: вдруг там что-нибудь спрятано? Мужчина вновь зашевелился, разлепил глаза. Мальчишка отпрянул, не выпуская из рук арбалета. Стрела смотрел прямо в небритое лицо незнакомца. Зрачки проснувшегося долго не могли сфокусироваться. Наконец, похоже, разглядев пацана, мужчина глубоко вздохнул. С трудом принял сидячее положение. Взгляд вновь вонзился в Артема, брови нахмурились.
— Уже и дети с арбалетами, — произнес незнакомец. — Куда мир катится?
— Вы кто?
Мужчина икнул. Измерил пацана взглядом.
— Гурт. А ты?
— Артем.
— Хм, интересное имя. Не встречал.
— Что вы тут делаете?
Мужчина обвел взглядом деревья. Пожал плечами.
— Сплю.
— Это я видел. А вообще? Зачем вы здесь?
Мужчина снова пожал плечами. На лице нарисовалась идиотская гримаса.
— Не знаю, — казалось мужчина, действительно, не понимал, зачем он здесь находится.
— Допился, — пренебрежительно бросил Артем. Он вспомнил, что так говорила мама, когда папа приходил домой, держась за стенку. Правда, случалось такое редко, но почему-то в память врезалось, и вот сейчас всплыло.