Дети опустились на мягкую травяную подстилку под деревом. Трава под защитой деревьев была почти сухой. После бешенных скачек и столкновений с зиндами недавние пленники валились с ног. Поэтому с превеликим удовольствием девочки вытянулись на траве, словно на перине. Артем присел, прислонившись к широкому шероховатому стволу. Он внимательно вслушивался в лесные звуки, пытаясь уловить опасность. Вспомнил, как это здорово получалось у Емельянова. Жаль, нет его сейчас с ними. Кроме щебетания птиц, шума дождя где-то высоко в кронах деревьев и жужжания насекомых, ничего подозрительного мальчишка не услышал.
— Нам надо решить, куда мы двинем дальше, — произнес Артем.
— Разве у нас поменялись планы? — удивилась Настя.
— Да, нет. Планы все те же. Только надо подумать над тем, как построить путь, чтобы вновь не оказаться в плену.
Мальчишка достал из рюкзака смартфон и принялся изучать карту.
— Мы, когда убегали, выбежали не к тем воротам, — вновь заговорил Артем. — Эти ворота находятся восточнее, к ним ведет та дорога, по которой мы прибыли сюда из деревни «космонавтов». Получается, что сейчас мы находимся еще дальше от цели. И чтобы вновь не показаться на глаза зиндам на открытой местности, нам нужно ее обойти, сделав приличный крюк. Зато шансов остаться целыми будет куда больше.
— Я не хочу сейчас никуда идти, — проскулила Настя. — Здесь так хорошо лежится, совсем не хочется вставать.
— Да, отдохнуть нам не помешало бы, — поддержала Лика.
— Так я не тороплю, — Артем виновато заморгал. — Отдыхайте. Можете поспать. А я посторожу. Так даже лучше: днем спать, а ночью идти. Тогда на нас никто не нападет.
— Напасть на нас могут и днем, — возразила Лика. — Тем более, сейчас, когда мы убежали из города.
— Все равно, днем не так страшно, — Артем убрал смартфон обратно в рюкзак.
Дождь продолжал шелестеть, теряясь в листве, нагонял сонливость. Настя и Лика задремали. Лошади переминались рядом, мирно пощипывая травку. Артем, взявший на себя роль сторожа, с трудом справлялся с накатившейся зевотой. Он даже принимался напевать вполголоса известные песни, чтобы не заснуть. Песни, почему-то быстро закончились. Мысли под шум дождя начинали путаться. В конце концов, Артем тоже начал клевать носом. Мальчишка уже почти заснул, как до его ушей донесся еле слышный шорох. На общем фоне других звуков он подозрительно выделился, он не был похож даже на шелест листьев при взлете птицы. Глаза пацана сразу распахнулись. Артем напрягся, превращаясь в слух. Его уши, словно локаторы радаров, принялись прослушивать пространство. Шорох повторился левее. Теперь он прозвучал отчетливее на уровне чуть выше земли. Парень поднялся. Ноги вдруг стали словно чужие, не хотели повиноваться в предчувствии опасности. Артем стрельнул взглядом туда, откуда донесся подозрительный шорох. Густые кусты утопали в сумраке, сливаясь в одну общую массу, и ничего не получалось разглядеть. Тогда Артем сделал шаг навстречу. Из полумрака сверкнули два желтых огонька. По спине пробежал холодок, рука сама потянулась к рукояти меча. Огоньки приблизились, превратились в два желтых глаза на серой мохнатой морде. Справа шелестнуло. Артем скосил глаза. Вторая такая же морда показалась из зарослей кустов.
— Лик, Насть, — позвал Артем. В горле застрял комок, мешая говорить. — Вставайте. Похоже, у нас гости.
Девочки не сразу очнулись от дремоты. Первой поднялась Лика, завертела головой. Затем, потягиваясь, села на траву Настя. Заморгала, не понимая, что происходит. Тем временем еще три морды появились с противоположной стороны поляны.
— Они нас окружили, — произнес Артем, шаря глазами по сторонам.
— Мама! — громко крикнула Настя.
— Тише, — шикнула на нее Лика. — Это волки.
— По-твоему их не стоит бояться? — спросил Артем.
— Стоит. Но нельзя им показывать это.
Лика подобрала меч. Артем тоже сжал рукоять. Первый раз в жизни он увидел волка, когда они вдвоем с Емельяновым устроили охоту. Но тогда волк был один, и у охранника был пистолет. Теперь же из оружия всего два коротких клинка. Шансов на спасение еще меньше, чем тогда, когда на них ночью напали зинды. Крупные звери выходили из укрытий, сжимая кольцо. Их желтые глаза переводили взгляды с детей на лошадей и обратно. Похоже, волки не знали, на кого им в первую очередь стоит напасть.
Вот уже хищные пасти со свисающими языками подобрались совсем близко. Артем понимал, что они с Ликой могут ранить только по одному зверю, а потом уже их ничто не спасет. Он приготовился к самому худшему, как в воздухе просвистело, и ближайшего к ним волка пронзило стрелой. Хищник дернулся, остановился, но продолжал стоять. Прилетело еще несколько стрел, две из них воткнулись все в того же волка. Зверь не выдержал, его ноги подкосились, и огромная туша повалилась на землю. Остальные начали медленно отступать.