Дачную жизнь Насти и Артема абсолютным бездельем не назовешь, конечно. Мама заставляла их то и дело копаться на огороде. В основном бросала на борьбу с обнаглевшими сорняками. Но свободного времени у них все равно оставалось предостаточно.
Рядом с поселком протекает извилистая речушка, спрятавшаяся под нависающими зелеными кронами ив. К ней как раз выходит крайняя улица, на которой стоит дом Куропаткиных. В один из первых дней, после огородных работ Настя и Артем направились к речке. Жаркое солнце уже вовсю палило, и они спешили скорее добраться до прохладной тени, создаваемой густой листвой деревьев. Сумрачный лес встретил запахом трав и влажной земли. Здесь они сбавили шаг. Загудели комары – вечная напасть лесного мира. Настя не переставала отмахиваться от надоедливых насекомых. Артем шел, казалось, не замечая их.
– Неужели ты не боишься комаров?
– У меня против них иммунитет, – гордо заявил Артем. – Я даже укусов не чувствую.
– Везет тебе, – Настя потерла укушенную коленку.
Впереди послышался плеск воды. Между деревьев блеснуло золотыми зайчиками. Дети вышли к берегу, заросшему сплошным зеленым ковром, подмытому у самой воды. Река неслась быстрым потоком, местами перекатываясь через выступающие черные спины камней.
Чуть ниже по течению виднелись силуэты одиноких рыбаков с закинутыми удочками. Неподвижные, словно статуи. Настя не понимала, как можно вот так сидеть часами, медитируя над водой.
Брат скинул шорты и футболку. Создавая кучу брызг, забежал в студеную воду. Он то и дело подпрыгивал, видимо натыкаясь на острые камешки. Не дойдя до середины, Артем поспешил назад.
– Брр, ноги сводит, – сообщил он.
Выскочив на травяной ковер, Артем принялся нарезать круги вокруг Насти. Он не сразу заметил, как из-за деревьев появились на прибрежной лужайке двое ребят. Один долговязый, явно старше его. Второй чуть ниже. Артем замедлил бег и встал рядом с сестрой. Ребята, завидев Куропаткиных, направились прямо к ним.
– Вы кто? – с ходу спросил долговязый, остановившись в двух шагах.
Артем назвал свое имя и представил Настю.
– Что-то я вас здесь раньше не видел.
– Мы недавно приехали. Наш дом недалеко, на крайней улице.
– Это какой?
– Розовый за оранжевым забором.
– А-а, – протянул долговязый. – Это куда приезжает то ведро с гайками, пугая всех собак.
– Это ты про что сейчас? – в голосе Артема послышалась обида.
– Да про машину вашу. Кроме вас ни у кого во всей округе такого драндулета нет.
У Артема сами собой начали сжиматься кулаки. Откуда-то изнутри начала подниматься злость на долговязого, противно шлепающего припухшими губами.
– Чем тебе машина не угодила? Над машиной смеется тот, кто не смеет смеяться над ее хозяином, – перефразировал Артем известную фразу Д’Артаньяна.
– Да, ладно. Не кипешись. Ты же не виноват, что твой батя лучше не может купить.
– Ты моего отца не тронь! – Артем подступил вплотную. Ему пришлось задрать голову, чтобы смотреть в наглые глаза долговязого.
– Ишь, какой заступничек, – насмешливо проговорил тот, словно не замечая пылающего негодованием взгляда Артема. – Я не собираюсь с тобой драться. У меня сегодня настроение доброе. Вон, природа какая, – долговязый картинно правел в воздухе рукой. – Лес. Речка. Мы сюда купаться шли, а не руками махать с мелюзгой.
Артем не выдержал. Его кулак взмыл вверх и прошелся по скуле долговязого. Тут же ноги почувствовали подножку, и мальчишка кубарем покатился вниз.
– Ну, ты сам напросился, – услышал Артем. – Шур, научи его вежливости.
Только Артем приподнял голову, как на него налетел мальчишка поменьше. В живот больно ударило. Это он ногой, гад. Еще один удар пришелся по лицу. Тоже ногой. Артема откинуло в сторону. Он вскочил на ноги. Но не успел еще принять нужную стойку, как кулак противника впечатался в скулу чуть ниже уха. Отозвался оглушающим звоном. Артема качнуло вбок. Но следующий удар он успел перехватить и тут же заехал пацану, размахавшемуся кулаками, прямо в нос. У того брызнула кровь. Воодушевленный удачным выпадом Артем собирался нанести еще удар, но вдруг почувствовал, как его голову стиснули. Это долговязый схватил обеими ладонями его макушку.