- Путник направляется к границе Востока, - сказал юноша. – Путнику нужен ночлег. Путник исполняет свой долг, сердце его чисто, намерения искренни.
Низкая дверца отворилось, и в проёме возник бородатый старик, который опирался на могучий посох. Клэйр улыбнулся и получил улыбку в ответ.
- Я знаю твои намерения, - произнёс старик, пристально следя за гостем. – Я знаю, что они чисты, как и твоя душа. Дорога привела тебя в нужное место и к нужному человеку. Пройдём в мою пещеру, я налью тебе эликсира, который излечит твои душевные раны.
Клэйр поддался порыву своего сердца и обнял старика. Кости старика скрипнули.
- Всё, хорош нежностей! Заходи!
Клэйру уже доводилось бывать в таких пещерах. Их оборудовали под жильё бродячие артисты, волшебники и друиды. Этот старик, судя по всему, был именно друидом. Что Клэйр о них знал? То, что они должны помогать любому путнику, перед которым рисуется длинная и важная для людей дорога.
В пещере пахло ладаном и цветами. В печке, стоящей посередине большой комнаты, жарилось сочное мясо, жир которого лопался. Клэйр втянул ноздрями смачный запах, но прогнал чувство лёгкого голода и пошёл за стариком, который выглядел озадаченным. И вот, они уже оказались в затемнённой комнате, где стоял стол с картиной, на которой была изображена пустыня.
Юноша вопросительно посмотрел на хозяина пещеры.
- Садись, - велел тот. – Мне всю ночь снились кошмары, и я знаю, почему. Знаешь и ты.
- Не знаю, - честно признался Клэйр. – Магия для меня всегда была самым желанным делом. Но увы – чтобы поступить в королевскую магическую академию, одних лишь знаний мало. Ну, вы знаете этих высоколобых наставников, которые признают лишь знатный род.
- Взяточники, - важно сказал друид. – Но и магия, которой они учат, не самая сильная. Вот что я тебе скажу – садись за этот стол, помолись, прочитай какое-нибудь заклинание. А я скоро спущусь.
Друид вышел, подметая своей длинной мантией грязный пол из мрамора. Клэйр улыбнулся – всё-таки, не перевелись ещё настоящие друиды. Он сложил руки замочком, вздохнул, осмотрелся. Дом в пещере выглядел ухоженным, аккуратным, но совсем не богатым. Если знатные люди устилают свои полы драконьим камнем, то вот такие бедняки могут рассчитывать лишь на то, что могут добыть сами.
Картина запотела, и Клэйр протёр её льняным рукавом. Вдруг на картине выступили капли крови. Юноша заворожённо глядел на неё, силясь понять, что должен увидеть. По всему видать – эта картина заговорённая, вот только кто её заговорил? Как только эта мысль начала тяготить Клэйра, из коридора послышался голос друида.
- Эйрей – один из самых могущественных Магов Круга – оставил её для тебя. Он зашифровал послание, которое можешь увидеть только ты. Итак, узнай послание, и я тебе передам все вещи, которые тебе понадобятся.
- Выходит, наша с вами встреча была судьбой? – спросил Клэйр.
- Иногда судьба уступает место более могущественным вещам. Сосредоточься на послании. А я пока что приготовлю нам индейку и несколько кружек целебного чая.
Послышались всё удаляющиеся шаги. Клэйр прикоснулся к картине, которая тут же начала дрожать. Стекло на ней начало лопаться. Вдруг картина ожила. По пустыне гулял ветер, и, казалось, стоило прикоснуться, как тебя засосёт. Однако Клэйр не испугался – он молча созерцал происходящее.
Где-то вдалеке пустыни показался всадник. Всадник направлял коня не спеша. Он будто кого-то выслеживал, но делал это без особой охоты. А потом показались ещё всадники, и их были сотни и сотни. Все они носили длинные тёмные плащи, которые развевались на ветру.
Клэйр встал и положил картину рисунком вниз. Страх исчез через несколько минут, и юноша начал обдумывать то, что он видел. Но так и не пришёл к какому-нибудь годному мнению, и решил узнать у друида, как трактовать видения. Клэйр тихо постучал, а потом и громче. Друид не отзывался. Видимо, готовит ужин для путника.
Юношу всё-таки тянуло к картине, не смотря на то, что она показывала страшные вещи. Он снова поставил её на стол и принялся созерцать, что она показывает. Пустыня уже была вся в снегу. Вот виднелись чьи-то следы, правда, неестественно большие, будто их оставило магическое существо. Клэйр смотрел, всматривался, хмуря лоб в задумчивости. Он знал, что артефактов на свете – не счесть. По сути, любой маг-артефактор мог изготовить то, что душе угодно. Как правило, артефакторы находились на службе у одного из королей. Словом, профессия эта – редкая.