- Я – Клэйр Варгос, я из рода поваров.
- Поваров? – хмыкнул Вренн. – А не приготовишь ли из моих сандалий супчик?
- Давай серьёзно. Нам с тобой нужно бежать, а то станем как…
Клэйр взглянул озадаченным взглядом на остальных пленников. Двое спящих имели лица, искажённые смертельной болезнью.
- Да они ведь дети! – воскликнул в сердцах Клэйр.
- Ты и сам ребёнок, - ответил ему Вренн.
Он разгладил свои длинные кудрявые волосы, почесал бороду, и вдруг попытался встать. Ушибившись головой, он попытался зарыть лицо в сено, устилавшее пол. Кажется, он заплакал. Клэйр положил ладонь на плечо нового друга.
- У меня есть идея, - сказал он и перешёл на шёпот: - Когда сделают стоянку, я скажу, что ты умер. Они захотят избавиться от мертвеца. Дальше – дело техники.
- Хорошая мысль, друг! Но… как ты справишься с десятью гвардейцами?
Только сейчас Клэйр вспомнил, что на нём нет Мантии. Он засомневался на миг, но ответил твёрдо:
- Что-нибудь придумаю.
Новоиспечённые друзья пожали друг другу руки. Вренн снова упал на сено и попытался изобразить из себя мертвеца. Это у него отлично получалось.
Впереди и сзади ехали гвардейца, но, кажется, они были заняты обсуждением неких государственных дел. Клэйр внимательно следил за ними, пытаясь понять, куда лучше наносить удары. Кожаные доспехи гвардейцев, конечно, были заговорёнными. Эх, была бы у Клэйра Мантия, и он бы что-нибудь придумал!
Юноша прилёг ухом ко дну клетки. Кажется, решение найдено. Колёса – слегка заострённые, чтобы рассекать попадающие под них камни, а, значит, дело за малым – как-то открутить их и использовать для нападения.
Солнце зашло за горы, и, как только послышался звук трубы, процессия встала посреди дороги. К клетке подошёл гвардеец, и вдруг изогнул брови, когда его взгляд встретил бледно-бронзовое лицо пленника.
- Открывайте! – с показным страхом воскликнул Клэйр. – Он умер от укуса скорпиона! Не хочу делить дом с мёртвым!
- Ударь его ногой! – потребовал гвардеец. – Так я буду знать, что ты не врёшь.
Клэйр даже не повёл носом. Он подошёл к Вренну, но ударил не по нему, а по куче засохшего дерьма. Звук получился внушительный.
- Второй, третий, девятый! – крикнул гвардеец своим товарищам. – У нас – мёртвый!
- Открой и закопай его, - это были слова командира.
Гвардеец сплюнул на землю, потом достал ключ из кармана и провернул в замке. Тут же лежащий рядом с выходом Вренн встал, прыгнул на гвардейца и вцепился в его шею. Остальные гвардейцы уже обнажили мечи.
Клэйр начал откручивать колесо. «Быстрее же! – подгонял себя он мысленно. – Я хочу умереть как герой, а не как портовая крыса!»
Колесо поначалу крутилось резво, а потом совсем застопорилось. Клэйр понял, что защищаться придётся голыми руками. Лишь жменя камней ему в помощь.
Один гвардеец занёс меч, чтобы отсечь голову Вренна. Клэйр достал шнурок из сандалий, привязал к колесу. Он ещё раз попытался открепить колесо, и на этот раз успешно. По весу оно было сравнимо с упитанным поросёнком.
Гвардеец смотрел на это с самодовольной ухмылкой. Он толкнул ногой Вренна, который взвыл от боли. Кажется, у того сломано ребро.
- Королевская стража найдёт вас хоть на Туманных Островах! – воскликнул гвардеец. – Разумнее было бы сдаться, но, вижу, ты смелый парень. Что ж, лови этот меч – я не хочу драться с безоружным ребёнком.
- Я не ребёнок, - машинально ответил Клэйр.
Меч упал рядом с ним. Юноша взял меч, который лёг, как влитой. Хоть он и не учился обращению с оружием, всё же имел некоторые представления о том, как вести бой.
Остальные гвардейцы собрались в круг. Почему-то они не спешили на помощь своему соратнику. Просто стояли с отрешёнными лицами, будто бы сейчас произойдёт нечто, выбивающееся за грани разумного.
Первый удар Клэйр отразил, но вот со вторым чуть не вышло плачевно. Меч противника коснулся мочки его уха, но серьёзно не навредил.
Внезапно Клэйр отступил на шаг. Он поднял руку, призывая не двигаться своего противника. Потом швырнул свой меч ему.
- Я не для того появился на свет, чтобы сражаться с блюстителями порядка, - сказал он, не размыкая губы. – Вы ведь не собирались нас убивать, верно?
- Верно, - кивнул гвардеец.
- В таком случае позвольте нам с Вренном ехать не в клетке, а с вами. Я даю слово – за себя и за друга – что мы будем покорнее лани. Если понадобится еда, мы её добудем.
Гвардеец, минуту назад сражающийся со своим пленником, кивнул. Он взял сумку, которая покоилась на спине коня, и кинул Клэйру. В сумке юноша обнаружил гвардейские кожаные доспехи.