Рыцари стали фактическими хозяевами острова, хотя и считались вассалами императора Священной Римской империи и в этом качестве выплачивали ему дань… в виде одного ловчего сокола в год. Правда, император резервировал за собой право назначать командующего флотом, который должен был быть обязательно итальянцем.
Отдавая себе отчет во внешней опасности, грозящей слабо защищенному острову, иоанниты с самого начала приступили к укреплению своей столицы Биргу, расположенной на небольшом, вдающемся в Большую гавань полуострове с фортом Св. Анджело на его оконечности, и города Сенглеа, возникшего на соседнем полуострове с фортом Св. Михаила. На противоположном берегу залива, на оконечности пустынного полуострова Шеберрас, где впоследствии будет построена Валлетта, был сооружен форт Св. Эльмо, прикрывавший вход в Большую гавань и предназначенный для того, чтобы воспрепятствовать обстрелу Биргу и Сенглеа.
Беспокойство рыцарей о защите своей новой родины было вполне обоснованно. Так, в 1551 году турецкий флот бросил якорь в гавани Марсамшетт. Турки-османы прочесали остров вплоть до Мдины, захватили остров Гоцо и увезли в рабство несколько тысяч жителей. Гоцо был полностью разорен, а на острове Мальта многие деревни опустели. Летописец ордена по имени Бозио писал об этом, причем называл уведенных в плен местных жителей «бедуини», т. е. бедуинами.
Нападение османского флота на Мальту и его разорительные набеги на города африканского побережья Средиземного моря вынудили мальтийских рыцарей, как их стали называть, всерьез заняться обороной острова. Строились новые укрепления, из Италии и Франции приглашались специалисты по фортификационным сооружениям, вербовались наемные солдаты в европейских странах. Рыцари, спекулируя на угрозах турок покончить с этим бастионом христианства в Средиземноморье и своей военной историей в Палестине, успешно выколачивали деньги в королевских дворах Европы на свои военные нужды.
В 1557 году 75-летний рыцарь из Прованса Жан Паризо де ла Валлетт избирается Великим магистром и энергично берется за укрепление Мальты. Немаловажный факт в биографии этого престарелого рыцаря связан с организацией обороны от гурок-османов, которые 18 мая 1565 года вновь появились на рейде мальтийских гаваней восточного побережья. Турецкий флот состоял из 200 кораблей, которые доставили около 40 тыс. солдат и 40 орудий. Им противостоял отряд рыцарей, наемных солдат из Европы и местных жителей, насчитывавший всего 9 тыс. человек.
Атаки османских войск, получавших подкрепление с африканского берега, продолжались с 26 мая по сентябрь 1565 года. Положение рыцарей было почти безнадежным, когда испанский король Филипп II вмешался в боевые действия и его тяжелые талионы отогнали турецкие корабли в море. Мальта была спасена, но рыцари и местные жители, просидевшие в осаде около четырех месяцев, не испытывали большой благодарности к испанскому двору. Они считали, что отбили атаки турок только благодаря своей храбрости и военному таланту Великого магистра. Действительно, Жан де ла Валлетт, несмотря на свой преклонный возраст и ранения, стал лидером, который возглавил оборону острова и тем самым снискал большое уважение не только рыцарей своего ордена, но и местного населения.
Города и деревни островов Мальта и Гоцо после турецкой осады были разрушены. Многие жители погибли или были увезены в рабство. Жан де ла Валлетт вновь проявил свой незаурядный организаторский талант, когда, вместо того чтобы латать полуразрушенные укрепления в Биргу, принял решение о строительстве укрепленного города на полуострове Шеберрас. Проект строительства новой столицы ордена был разработан выдающимся архитектором и крупнейшим специалистом в области военной фортификации того времени, учеником Микеланджело — Франческо Лапарелли де Картоной, направленным на Мальту специально с этой целью папой Пием V.
28 марта 1566 года Великий магистр заложил первый камень нового города, названного его именем. Христианский мир получает возможность выказать признательность рыцарям за проявленную отвагу. Короли и правители средневековой Европы переводят деньги на сооружение новых укреплений, обителей и храмов.
Папа римский разрешает работать даже в дни христианских праздников. Жан де ла Валлетт трудится наравне с каменщиками и плотниками, разделяя с ними свои поспешные трапезы и тяжелую работу. Когда кончаются деньги, де ла Валлетт с согласия рыцарей и местных жителей чеканит медную монету, на лицевой стороне которой изображены две соединенные руки — символ дружбы и согласия. Получив очередной дар, Великий магистр обменивает медные монеты на серебро и золото, что еще больше поднимает его авторитет.
В 1571–1590 годах строительные работы на острове возглавлял мальтиец Джироламо Кассар. Он построил восемь обителей для рыцарей из различных стран, туннели, тайные переходы и даже подземные конюшни. На карте-схеме, которая у меня в руках, изображены все отстроенные в это время бастионы: Св. Эльмо, Св. Григория, Св. Сальвадора и др. Ныне же в столице Валлетта, у подножия бастиона Св. Джеймса, проходит изогнутая бумерангом улица Джироламо Кассара.
Наш самолет идет на посадку, и вскоре, завершив необременительные формальности на паспортном контроле, мы отправляемся в город на экскурсию. У нас всего несколько часов до рейса на Триполи, и мы, пользуясь льготами транзитных пассажиров, выбираемся на небольшую площадь перед аэровокзалом, где сбиваются в группы лица, желающие совершить короткое путешествие по городу. За спиной осталось аэродромное поле, на котором стоят несколько «Боингов». На них нарисованы большие белые мальтийские кресты.
Мы прибиваемся к небольшой группе французских туристов и через главные городские ворота Валлетты попадаем на территорию старого, окруженного стеной и бастионами города. Через несколько десятков метров рядом с отделением авиакомпании «Эр Мальта» находится обитель Прованса, где ныне расположен Национальный археологический музей. Далее идут уютные, окруженные невысокими домами две площади — им. Великой осады и им. Республики. К последней примыкает главный архитектурный памятник — изумительной красоты дворец Великих магистров со спиральной мраморной лестницей и тронным залом, стены которого украшены резьбой по дереву в память о том корабле, который доставил на Мальту изгнанных с острова Родос рыцарей. Сейчас во дворце находятся: резиденция президента Мальты; палата представителей; Музей оружия и рыцарских доспехов; зал гобеленов, где раньше собирался Совет рыцарей при Великом магистре (эти бесценные гобелены подарены арагонским рыцарем Рамоном Перреллосом — Великим магистром в 1697–1720 годах); зал Св. Михаила; зал Св. Георгия (ныне здесь вручают свои верительные грамоты президенту республики иностранные послы, аккредитованные на Мальте).
Мы идем по коридору дворца Великих магистров, вдоль стен которого стоят на деревянных подставках фигуры закованных в латы рыцарей. Наши шаги гулко раздаются в коридоре, где простенки украшены портретами Великих магистров. Где-то здесь находится и портрет российского императора Павла I, который весьма неожиданно для разбуженной французской революцией Европы стал на короткое время Великим магистром мальтийских рыцарей.
В июне 1798 года по дороге в Египет Наполеон Бонапарт с ходу захватывает Мальту. Рыцари, обиженные невниманием королевских дворов Европы, неожиданно для генерала Бонапарта благосклонно восприняли революционные лозунги французской революции и после некоторого колебания открыли свои арсеналы и казну, откуда он позаимствовал 1500 пушек, 3500 ружей и 3 млн. в золотых и серебряных монетах. Более 50 рыцарей из самых знатных французских родов сформировали мальтийский легион и влились в армию Наполеона. Вместе с ней на кораблях «Ориент» и «Кос» они отправились воевать в Египет против мусульман. Во время этого их последнего «крестового» похода в бою у пирамид в Гизе погибли почти все рыцари.