Мальтийская аристократия расценила капитуляцию рыцарей как предательство. Местные патрицианские семьи хотя и не принадлежали к европейскому дворянству, тем не менее гордились своими заслугами перед христианской церковью и храбростью при обороне Мальты от турок-османов. По преданию, их вождь («начальник острова») Публий имел беседу с апостолом Павлом, попавшим не по своей воле на остров, и они полагали, что рыцари могли бы по крайней мере посоветоваться с ними, как вести дела с оказавшимися на острове французами.
Духовной столицей мальтийских аристократов и сегодня остается Мдина. С красивыми домами под резными фасадами и глубокими дворами она производит впечатление городка, где время остановилось. Узкие улицы круто изгибаются, так что нельзя было стрелять из лука. В Мдине жил король Альфонс V Арагонский. В городском соборе Св. Павла, украшенном по фасаду двумя колокольнями и часами, представлены испанский триптих XV века и прекрасная коллекции гравюр Дюрера. Городские ворота Мдины из белого, изъеденного временем известняка напоминают по своей роскоши и отделке въезд в какой-либо средневековый европейский дворец, хотя женщины, укрытые черными складками фальдетты, возвращают нас ко временам мусульманского господства.
Великим магистром Мальтийского ордена, сдавшим Наполеону остров, был немецкий рыцарь Фердинанд фон Хомпеш (Гомпеш). Его избрали на этот пост в 1797 году, но уже в следующем году он был вынужден сложить свои полномочия. Летописцы ордена и ныне не удерживаются от того, чтобы не указать, что граф фон Хомпеш был первым и последним немцем на посту Великого магистра.
Оставшись без руководства, без средств, поступаемых от европейских сюзеренов, Мальтийский орден переживал сложные времена. Королевство Обеих Сицилий откровенно требовало присоединения Мальты. Интерес к острову проявляли Австрия, Англия и Россия. В конце 1798 года в Петербурге появилась делегация Мальтийского ордена во главе с графом Юлием Помпеевичем Литта, правда уже более десяти лет жившим в российской столице. Используя ненависть Павла I к французской революции и его обращение к консервативной идее средневекового рыцарства — символа благородства, храбрости и бескорыстного служения добру, — представителям ордена легко удалось склонить российского императора принять титул Великого магистра. По-видимому, сыграли свою роль и политические соображения. Россия держала в это время большой флот в Средиземном море, которому были нужны гавани для стоянки, ремонта и отдыха экипажа. Таким образом, к императорскому титулу по высочайшему указу повелено было прибавить слова: «и Великий Магистр Ордена Св. Иоанна Иерусалимского». Павел I видел в Мальтийском ордене идеальный рыцарский союз, в котором в противовес новым идеям, исходившим из Франции, процветают строгое христианское благочестие и безусловное послушание младших старшим. Резиденция ордена была перенесена в Петербург. В Кронштадте снаряжался флот для завоевания Мальты, но этим планам не суждено было осуществиться: в 1800 году остров был занят англичанами, а некоторое время спустя Павла не стало.
Мы несколько забежали вперед, не сказав, что 24 августа 1798 года мальтийцы узнали, что французский флот потерпел поражение в битве при Абукире. Оставленный французами на Мальте гарнизон в составе 4 тыс. солдат во главе с генералом Вобуа оказался в сложном положении. Французы заняли укрепления Валлетты и продержались до 5 сентября 1800 года, когда были вынуждены капитулировать перед объединенными силами англичан и мальтийцев. Мальта попала под английское влияние, но по Амьенскому мирному договору 27 марта 1802 года была возвращена ордену Св. Иоанна, а ее независимость гарантировалась Великобританией, Францией, Австрией, Россией, Испанией и Пруссией. По Парижскому миру, подписанному 30 мая 1814 года поверженной Францией, с одной стороны, и Великобританией, Россией, Австрией и Пруссией — с другой, Мальта перешла под контроль Англии. С тех пор англичане стали хозяевами на острове. С 1834 года резиденция рыцарей Мальтийского ордена переносится в Рим под покровительство папы.
В настоящее время территория иоаннитов ограничена виллой «Маджистрале», расположенной на Авентинском холме в Риме и имеющей площадь 2 тыс. квадратных метров. Тем не менее орден считается «суверенным государством», поддерживает дипломатические отношения с 40 странами, в том числе с Ватиканом и Республикой Мальта, чеканит свою монету, имеет конституцию и правительство в составе пяти человек.
8 апреля 1988 года рыцари Мальтийского ордена избрали шотландского дворянина Эндрю Берти своим 78-м гроссмейстером. Он получил титул Великого магистра Суверенного военного Иерусалимского, Родосского и Мальтийского ордена Св. Иоанна. Эндрю Берти по всем параметрам подходит для этого поста. По линии матери он состоит в родстве с английской королевой Елизаветой II, окончил католическую школу монахов-бенедиктинцев в Эмплфорте, учился в Оксфорде и преподавал в католическом колледже на юге Англии. 11 апреля 1988 года папа Иоанн Павел II утвердил Э. Берти в должности Великого магистра Мальтийского ордена.
Как всякая религиозно-политическая организация, орден ревностно хранит свои тайны. Но избрание Великого магистра и связанные с этим таинственные церемонии на вилле «Маджистрале» дали повод европейской печати поговорить об ордене и его сегодняшнем положении.
В 1961 году Мальтийский орден изменил свой устав, разрешив прием в свои члены лиц, не имеющих древней аристократической родословной. Закрытый аристократический клуб, как нередко называли орден мальтийских рыцарей, расширил свои ряды. Сейчас в нем насчитывается около 10 тыс. человек. Среди них, если верить официальным данным ордена, нет разведенных или живущих во внебрачной связи — все ревностные католики, которые клянутся белым мальтийским крестом, как «символом бедности и защиты веры», соблюдать древние «достохвальные обычаи». Орден и поныне остается закрытой элитарной организацией, в которую сегодня принимают кроме представителей родового дворянства крупных бизнесменов, военных и политических деятелей Европы и США. Так, в число мальтийских рыцарей входят министр иностранных дел Италии Дж. Андреотти, руководитель концерна ФИАТ Дж. Аньелли, постоянный представитель США в ООН генерал В. Уолтерс, бывший госсекретарь США генерал А. Хейг и др. Членом Мальтийского ордена был и покойный шеф ЦРУ У. Кейси. В масонской ложе «П-2», вокруг которой в Италии несколько лет тому назад разразился громкий скандал, состояло 27 мальтийских рыцарей, в том числе генерал Дж. Сантовито, бывший руководитель итальянской военной разведки СИСМИ.
В настоящее время владения ордена только в Италии оцениваются в 450 млн. американских долларов. Он имеет уникальные собрания ценных картин эпохи Возрождения, коллекции оружия, золотых и серебряных предметов, церковной утвари. Но считать Мальтийский орден только тайной рыцарской ложей, члены которой занимаются политическими интригами и финансовыми махинациями, было бы упрощением. Он ведет активную религиозную пропаганду и благотворительную деятельность, оказывая попечительство и финансовую поддержку 200 больницам и домам престарелых в разных уголках мира. Мальтийские рыцари, участвуя «в крестовом походе милосердия» и пользуясь дарованной им ранее привилегией, отправляют без пошлин и налогов лекарства больным и инвалидам во все концы света. Вряд ли стоит игнорировать этот положительный пример религиозной благотворительности.
— Франция всегда играла большую роль в истории ордена, — говорит наш гид, миловидная темноволосая девушка. Южная кровь дает о себе знать: она ярко накрашена, жестикулирует и вкладывает в свой рассказ много страсти и темперамента. — Орден был создан по указанию папы Паскаля II, который придумал для него специальное знамя — красное полотнище с белым, как сейчас называют — мальтийским, крестом посередине. Фактическим же его организатором был француз Жерар Том из Прованса, а другой Великий магистр, тоже француз — Раймонд дю Пюи, подготовил первые правила госпитальеров. Среди этих предписаний было указание ухаживать за больными, как за сеньорами, следить за тем, чтобы им мыли и насухо вытирали ноги, стелили им постель, а в случае их выздоровления и ухода из обители снабжали едой и парой башмаков.
Наш гид говорит по-французски бегло, причем без обычного для мальтийцев акцента. Скорее всего она француженка, и ее рассказ о Франции и Мальтийском ордене — это часть истории ее страны. Интересно, как она подаст появление на острове генерала Бонапарта, которому Директория с подачи Талейрана приказала оккупировать остров, чтобы избежать его захвата со стороны Австрии, Англии или России.