— Старая железяка! На выходных пойду на рынок и куплю десяток таких, как ты! — сурово выкрикнул владелец, и подвыпившие бедняки тут же оживились, с одобрением поднимая свои кружки.
— Дядя, а когда папа вернется? — грустно спросила девочка, и когтехвост на ее руках попытался изо всех сил вслушаться в разговор, чтобы понять хоть что-то из происходящего.
— Твой папа, — бармен пригнулся и продолжил говорить шепотом, — разбил целый флот стражей в космосе! А по новостям даже ничего не сказали!
Девочка смотрела на бородача с бегающими живыми глазами, но еще не могла понять его удивления или разделить его переживания.
— А когда он все-таки придет? — спросила Соня без изменения в голосе, и бизнесмен тут же погрустнел, не зная, что на такое ответить.
В тот момент за окном началось какое-то движение, совершенно не свойственное этому полузаброшенному району города. Какие-то машины съезжались с разных сторон, перекрывая собой узкие переулки, а посетители стали удивленно переглядываться между собой. «Беги! Беги скорее!» — закричал пират девочке и пальцем показал на потайную дверь в полу под барной стойкой. Вскоре у выхода зазвенел колокольчик, и в помещение вошел один-единственный человек в сером плаще. Он был уверен и строг в своем выражении лица, которое всем местным бандитам было хорошо знакомо.
«Ох, старина! — с легкой улыбкой произнес начальник полиции и протянул бармену руку. — Я даю тебе десять секунд, чтобы ты сказал мне то, что я хочу знать, и тогда ты даже будешь вознагражден». После этого полицейский отсчитал на своих часах ровно десять секунд и затем вопросительно посмотрел на пирата, от которого нужного ответа так и не последовало.
— Жаль! — сказал командир и навел свой бластер прямо в лоб бармену. — Почему же ты не говоришь? Неужели дело в дурацких деньгах?
— Пираты никогда не нарушают условий сделки, офицер, — ответил с честью хозяин и гордо выпрямился во весь рост.
На эту дерзкую фразу главный полицейский никак не отреагировал. Он лишь повернулся в сторону своих подчиненных, усталым взглядом посмотрел через стекло на стоявшие у входа патрульные машины и когда наконец нашел нужного ему человека, еле заметно улыбнулся уголком губ.
— Эй, старик! Девочка еще здесь?! — выкрикнул командир и замер на месте, словно робот, в ожидании ответа.
— Так точно, сэр! — ответил с улицы пожилой патрульный, который вместе с молодым напарником следил за каждым выходом из кафе.
Вдохнув глубоко, командир приказал всем выйти за дверь. «Я ничего не знаю, кляну..» — начал говорить бизнесмен, но полицейский оборвал его речь, когда нажал на курок своего бластера. Воздух тут же наполнился едким дымом, и несчастный робот-помощник никак не мог сообразить, чем же он может помочь хозяину в такой ситуации.
— Где девочка? — выждав несколько секунд после выстрела, спросил командир у деда.
— Да вот, прямо здесь, сэр… — замешкался старик и быстрым шагом зашел за барную стойку, где находилась потайная дверь.
Когда люк запасного выхода был найден, полицейские заметили на полу маленький мигающий маячок, который светился то красным, то зеленым светом и являлся источником преследуемого сигнала. Заботливая игрушка-когтехвост поняла, что угрожающие ребенку и ее отцу люди смогли найти девочку по жучку и поэтому самостоятельно избавилась от него.
Девочка бежала по улице что есть силы. Прохожие оборачивались, чтобы посмотреть, но ничего не предпринимали, точно так же как привыкли делать их родители, деды и многие поколения еще со Старой Земли. Каждый куда-то спешил, и до чужих проблем никому не было дела. Толпа была похожа на безвольную дрейфующую материю.
У Сони не было никаких идей, куда можно податься и что теперь делать, она просто бежала вперед, не оглядываясь. Когда силы закончились, девочка перешла на шаг, но продолжала двигаться дальше, преодолевая километр за километром на своем пути. «Какая у тебя замечательная игрушка! Я могу дать за нее много еды!» — крикнул Соне торговец на рынке, и тогда девочка отрицательно закивала головой. «Ты можешь остановиться у меня! Я дам тебе кров и сытно накормлю!» — зазывала пестро одетая женщина из переулка, и Соня, не обращая внимания, двинулась дальше.
Так прошло еще несколько часов, пока силы в ногах совсем не иссякли, и тогда девочка села на лавку одной из остановок для летающих автобусов. Вокруг не было никого из людей, только роботы, которые доставляли богатым хозяевам еду, технику и другие товары из магазинов. В нескольких сотнях метров от девочки виднелась огромная труба завода, из которой шел едкий черный дым, и где для жителей города производили еду, а еще ближе, через дорогу от остановки, находилось красивое, почти полностью металлическое здание, на котором золотыми буквами было написано: «Полицейский участок стражей».