На крыльце закуривал сигарету его сосед, крупный высокий мужчина, кареглазый брюнет с ухоженной шевелюрой до плеч, лет на вид тридцати пяти-сорока. Хотя по наружности он казался значительно более суровым, чем Сто восемнадцатый, но в душе этот здоровяк был совсем еще ребенком, и хоть каждый день мог пуститься в любую авантюру, лишь бы под рукой оказалась парочка верных друзей и бутылка чего-нибудь крепкого, для храбрости.
— Утро сегодня отличное, а? Как тебе?! — громогласно произнес сосед и провел рукой по воздуху, показывая нежное и слегка голубоватое небо, которое обычно было серым, с примесью кислотных облаков.
— Да, Анхель, — сказал Сто восемнадцатый коротко, но затем остановился еще на несколько секунд и добавил, — душевное утро. Всегда бы так.
Сто восемнадцатому о своих родителях ничего не было известно. Он работал на государственной службе с самого детства и учился всему, чему только мог, у своих друзей и соседей, потому что образование простым рабочим бесплатно не полагалось, и обычно мало кто из заводских служащих умел даже считать и писать — всю умственную работу выполняли машины.
Анхель очень сдружился с соседом, потому что тоже стал сиротой, уже в сознательном возрасте, и помнил своих родителей очень хорошо. Иногда на добром лице здоровяка проступали слезы, от чего он всегда тут же хмурился и говорил, что воздух нынче стал едким, но те, кто знал его давно, понимали, на самом деле почему. Власти Республики дали товарищам хлеб и кров, дали тяжелую работу и какую-никакую цель в жизни, хотя правильнее было бы сказать — стабильность. Уже больше десяти лет они работали бок о бок на заводе по производству роботов, которые потом служили для удовлетворения потребностей других людей, более обеспеченных. Работа длилась с девяти утра до девяти вечера. И так каждый день.
— Как будем развлекаться сегодня, Сто восемнадцатый?! — с задором спросил Анхель, шагая по знакомой тропе к знакомому заводу.
Товарищ посмотрел на голубоватое небо, улыбнулся, а затем показал пальцем в сторону небольшого прудика, заросшего в некоторых местах камышом, но в остальном вполне приличного.
— Пораньше с работы и купаться? — с кивком головы согласился Сто восемнадцатый и тут же вздохнул, посмотрев на завод, который ожидал его впереди.
— Пораньше с работы и купаться! — повторил с хохотом Анхель и похлопал друга по плечу. «Без позитива в жизни и богач беднее бедного» — всегда говорил он.
Пройдя пропускной контроль, друзья приблизились к человеку в белой форме, который время от времени что-то выкрикивал и раздавал всем команды. Это был командир смены, который отвечал за качество и количество сделанных роботов. Добрый, но суровый дядька. Анхель подошел к нему, слегка похлопал по плечу и как-то по-особенному подмигнул, как делают очень харизматичные люди, когда используют свой арсенал очаровывающих жестов.
— Старина Уилл, доброго тебе дня! Можно мы сегодня со Сто восемнадцатым на сборку? А завтра хоть куда нас поставь! — взмолился Анхель и приложил руки к груди для усиления театрального эффекта.
— Нет, ребят. Сборка занята, вам сегодня в отдел литья, — спокойно ответил мастер и сразу же вернулся к работе.
— Ладно, как скажешь, друг, — обиженным голосом сказал здоровяк, но постарался как можно сильнее скрыть свою обиду.
«Вот же старый пень! Хоть раз я тебе еще что скажу!» — ворчал всю дорогу Анхель, а Сто восемнадцатый смеялся и знал, что завтра все повторится снова.
Жара в машинном цехе обжигала кожу, работа была тяжелая и черная, но привыкшие ко всему сильные руки день за днем делали свое дело. Анхель со Сто восемнадцатым принимали одну партию бесформенных железяк за другой, а надзиратели в специальной защите и с длинными тонкими палками следили за тем, чтобы никто лишний раз не отдыхал, не разговаривал на работе и не отвлекался.
«Боль закаляет характер! Послушание — путь к стабильности и счастью!» — говорил красивый актер с широких экранов цеха, которому ни разу в жизни не доводилось работать.
В этот особенный день, отпечатавшийся в памяти Сто восемнадцатого так сильно, кроме голубого утреннего неба необычным был еще один факт — в отделе появился новенький. Тощий парнишка с неухоженной светлой челкой, в очках и на вид лет шестнадцати был совершенно неспособен делать даже самую простую работу. Из рук у него все вываливалось, старания не стоили и ломаного гроша, а каждое его действие, если бы не помощь опытных коллег, могло привести к катастрофе.
Молодой надзиратель то и дело подходил к новенькому с палкой, угрожающе покачивал ей из стороны в сторону и повторял заученные фразы. «Пилоты Республики каждый день гибнут в космосе, а ты тут прохлаждаешься на заводе!» — говорил он и отсыпал мальчишке очередную порцию воспитательного битья. Когда близился конец рабочего дня, и лицо новенького уже стало похожим на непрожаренную отбивную, смотритель вновь подошел к нему в компании начальства и демонстративно сделал все то же самое, чтобы показать, что хорошо делает свою работу.