Затем гость поднялся со своего места, вытер губы салфеткой и оставил на стойке щедрые чаевые. Уходя, он аккуратно поправил стул и зашагал уверенной походкой к выходу, совсем не обращая внимания на ошеломленных посетителей. Перед самой дверью незнакомец резко остановился. Последнее облако пара, которое он выпустил из электронной сигареты, быстро разошлось по всему помещению, и каждый почувствовал запах персика с нотками каких-то экзотических фруктов.
«Мать говорила мне, что я копия отца», — мрачно произнес офицер. За следующие несколько мгновений быстрые руки снова подняли бластер, сухие тренированные пальцы нажали на курок, и два точных выстрела поразили бармена прямо в голову. Андроид тут же упал, а вместе с ним полетели на пол и его бутылки с музыкальным проигрывателем, увлекая за собой аккуратно сложенную посуду на полках.
Когда я думаю об этом, мне все время хочется оказаться там, в тот самый момент. Скорее всего, я смогла бы остановить эти выстрелы, и моя история закончилась бы по-другому. Он жил бы долго и счастливо и не забывал бы никогда о своей спасительнице, милосердной защитнице и просто о девушке с храбрым сердцем. Я бы тихо ушла, услышав в свой адрес слова благодарности от случайных посетителей, полиции или кого-то еще, но осталась бы и без той самой любви, которой уже никогда не суждено было бы случиться.
Нет, ни один из выстрелов не оказался смертельным, потому что мишенью был не человек. Хоть и видевший на своем веку славные битвы, офицерский бластер через сотни лет был уже никчемной рухлядью. Его батарея смогла разрядиться только очень слабыми лучами и лишь дважды, после чего оружие окончательно заклинило, а враг отделался кусками сожженной кожи на металлическом черепе. Бармен неожиданно для мстителя поднялся на ноги и тут же швырнул увесистый осколок стекла в грудь стрелку. Живая плоть никогда не была хорошей защитой, и по офицерской рубашке тут же хлынула алая кровь, заливая собой армейские брюки и даже только что вымытый пол. Несчастный принц зашатался, попытался нацелиться из бластера еще раз, но в итоге не смог удержать равновесие и рухнул вниз. Перед тем как потерять сознание он что-то прошептал на своем родном языке и слабой дрожащей рукой нажал на маленькую красную кнопку маячка, чтобы все охотники за головами знали, где искать добычу.
«Нет, только не это!» — закричал в отчаянии бармен и схватился за голову. Хотя сильных повреждений не было, тепловые ожоги от лучей бластера мешали сосредоточиться и вызывали ошибки в нейронных связях и в передаче оптических сигналов. Из сложившейся ситуации при таком раскладе можно было найти много выходов, но в голове бармена в тот момент отчетливо виделся лишь один — забрать семью и убираться с планеты.
Андроид поспешно выбежал на улицу и оставил за своей спиной все нажитое за долгие годы. Шум в голове сводил с ума, и ужасный скрежет как будто изнутри разъедал черепную коробку, не прекращаясь ни на секунду.
— Для комфорта пользователя я могу заглушить болевые ощущения, — раздался голос системы в подсознании.
— Нет, не стоит! Все в порядке! — отозвался бармен и обеими руками сжал виски, стараясь остановить гул внутри головы.
Роботы, которые создавались с целью стать новой оболочкой для человеческого разума, должны были четко передавать весь спектр чувств живого организма: имитация усталости, голода, жажды, страха и, в том числе, боли. Все это делалось для того, чтобы другим людям, решившим остаться в своем биологическом теле, было комфортно. Что может быть хорошего в боли? Это, как думают многие, лишь пережиток прошлого, заставляющий все человечество страдать. Но все же солдат, не ощущающий страха и боли, погибнет в первой же битве, а для детей, которые родились с нехваткой этого чувства, болезнь чаще всего становится приговором.
Ночной воздух наполнила сырость дождя, и звуки сирен доносились, казалось, со всех сторон. Но в этой суматохе городу не было совершенно никакого дела до того, что происходит посреди его улиц. Одни прохожие на автопилоте шли по тротуару в шлемах виртуальной реальности и видели перед глазами только игру, больше ничего, другие ночные жители подбирали себе компанию до следующего утра среди огромного выбора симпатичных роботов и даже изредка встречающихся живых людей. Все эти обыватели лишь удивленно качали головой, когда полиция спрашивала их, не видели ли они преступника, а промчавшийся мимо беглец тем временем все дальше ускользал из цепких когтей правосудия. Бармен стремительно проносился мимо домов и окутанных тьмой парков, лишь изредка останавливаясь, чтобы прислушаться к сиренам полиции и выловить хоть какую-нибудь информацию из окружающей среды.