— Вроде получается у вас. Главное, подсечь вовремя.
Потом Витька принялся расхваливать жареху из пескарей, и у него получилось, что лучше пескаря рыбы найти трудно.
Клев продолжался каких-то полчаса, потом как отрезало. Мальчишки то и дело меняли червяков, Самсонов бросил завернутый в марлю комок пшенной каши, сдобренной душистыми каплями валерьянки. Но и это не помогло.
Звягинцев собрал своих пескарей и сказал, что пойдет домой. Покосился в сторону Ромки, уставившегося на замерший поплавок, и тронул Самсонова за плечо.
— И тебе, Витя, советую. В такое время схлопочешь двойку — поездка в Шушенское может сорваться. А что «бешников» на рыбалку заманиваешь — это здорово. Пусть ловят мелюзгу сопливую, потом хватятся, да поздно будет.
Самсонов скривился, и у него дернулись большие, как лопухи, уши.
— Хоть ты и председатель, Паша, а порядочный балбес. Если бы ты знал, какие у Ромки книги…
Звягинцев обиженно засопел, собрал удилище и, перекинув через плечо ботинки, отправился в поселок. Как только он скрылся из вида, Самсонов подошел к Ромке и обнадеживающе сказал:
— Перед темнотой жор начнется. Может, хариус подойдет…
— Разве до ночи будем сидеть? — забеспокоился Ромка.
Самсонов не обратил внимания на этот тревожный вопрос и, как о деле давно решенном, стал излагать свой новый план. Они попробуют сегодня поймать налима! Днем налимы прячутся под камнями, а ночью выходят на охоту и шарятся по мелким местам, выискивая какую-либо поживу. Вот Витька и подсунет им свои закидушки.
— Без рыбы не вернемся, будь спокоен, — уверенно сказал он.
Ромка представил кромешную тьму, шум переката, вспомнил сказки о русалках и водяных и поежился. Нет, ночная рыбалка не для него. Но как сказать об этом Самсонову? Он же может поднять на смех, если честно признаться, что ночью на реке оставаться страшно. И Ромка, пересиливая себя, сказал:
— Конечно, ночью порыбачим…
Клева все не было, хотя уже начинало смеркаться. Самсонов возился с закидушками.
— Ромка, — крикнул он, собирая на берегу колышки. — Ты еды не прихватил? Нет? И я не взял, жрать охота…
Уже в сумерках мальчишки увидели, как кто-то вверх по реке плывет на лодке. Самсонов схватил Ромку за рукав.
— Пригнись, — шепнул он. — Так и знай, браконьеры отправились… Мне участковый инспектор сегодня говорил, что они шалят на реке…
Лодка прошла около ребят, чуть не задев их удилищ, воткнутых в берег. И еще долго было слышно, как железный наконечник цовкает о гальку.
Самсонов подумал, что вот он, удачный момент отличиться перед старшиной Копытовым, доказать ему, что не зря он, Витька, читает книги о сыщиках и собирается служить в милиции. Он представил, как завтра утром войдет в кабинет Копытова и сообщит:
— Вчера ночью узнал, кто браконьерствует.
А еще лучше, если удастся отобрать сети, хотя это маловероятно.
— Ромка, — торжественно начал Самсонов, — мы сегодня можем совершить, ну, как бы сказать, большое дело. Мы можем поймать преступников.
Ромка и без того был перепуган появлением таинственной лодки, всей этой непривычной ночной обстановкой, а тут еще ловить каких-то преступников…
— Ты с ума сошел, Самсонов. Никого я не буду ловить, — сказал он.
Витька медленно побрел к пристани. Ромке стало страшно оставаться одному, и он вдогонку спросил:
— Самсонов, куда ты?
— На кудыкину гору. Один поплыву. Струсил, да?
Откуда-то сверху до мальчишек донесся глухой стук, резко прозвучал чей-то крик, и снова стало тихо. Ребята оцепенели. Ромка схватил Самсонова за руку.
— А ну пусти! — резко приказал Самсонов и побежал к пристани, на бегу доставая из кармана ключ от лодки. Он быстро отомкнул долбленку, взял лежавшие под днищем шест и весло, столкнул лодку на воду.
Ромку трясло. Он до смерти боялся плыть с Витькой неизвестно куда, но еще страшнее было оставаться одному на берегу. И Ромка неуклюже забрался в лодку.
— Самсонов, миленький, я с тобой, — со слезами в голосе сказал Ромка. Ему почему-то в эти минуты Самсонов казался не сверстником, а уже пожившим на свете и много повидавшим человеком.
— Давай. Вдвоем сподручнее, — согласился Витька.
Он повернул шест железным наконечником вверх, чтобы наконечник не скрежетал по дну, и лодка, как огромная рыбина, заскользила по воде.
Ромка, уцепившись за борта, сидел, зажмурив глаза, чтобы не видеть перед собой эту непроглядную и жуткую темень. Вдруг он услышал где-то на середине реки легкий всплеск, потом всплеск повторился.
— Самсонов, — прошептал Ромка. — Кто-то плывет…