Витька приткнул лодку к берегу и прислушался.
— Молодец! — похвалил он. — И верно, плывут. Браконьеры.
Он оттолкнулся и сел на корму.
— Не удерут.
Греб Самсонов осторожно, глубоко погружая весло в воду. Лодка мчалась на середину, где между валунами кипел поток, выплевывая из гранитной терки шапки взбитой пены. Витька ловко управлял веслом, не давая долбленке встать поперек струи.
Но вот перекат позади. Лодка шла мимо большого острова. Самсонов не раз приплывал сюда ловить хариусов, собирать черемшу.
Браконьеров не было слышно. Между тем, им здесь в самый раз выбрасывать сети — дно гладкое, течение подходящее.
Странные браконьеры, подумал Самсонов, будто испарились.
— Самсонов, поплывем домой, — заныл Ромка. — Мамка теперь меня ищет…
— Сейчас возвращаемся, — успокоил товарища Витька, думая о том, что надо проплыть еще метров двести-триста.
Лодка шла рядом с берегом. В кустах вспыхнула спичка и тут же погасла.
— Руки одеревенели, — донесся до мальчишек голос. — Вода-то ледяная… Костерок бы сообразить…
Самсонов, стараясь не всплеснуть веслом, наугад подрулил к заливчику, о котором он знал раньше и лодка уткнулась в наклонившийся над водой куст. Зашелестели листья, лодка пронзительно скрипнула.
Ромка, как и прежде, сидел уцепившись за борта, его охватил безотчетный страх.
— Вылазь, подтягивай лодку, — шепнул Самсонов.
Ромка через силу встал на одеревеневшие ноги и шагнул на землю.
Мальчишки осторожно миновали кусты и вышли на открытое место. Они смотрели во все глаза, надеясь найти костер, о котором говорил браконьер. Но костра не было, и это пугало.
— Самсонов, миленький, давай уплывем отсюда, — умоляюще прошептал Ромка. Витька пожал товарищу руку: не волнуйся, мол, все будет хорошо. Сейчас для Самсонова наступил час испытаний, так он сам расценивал случившееся. У Витьки уже созрел план, и теперь надо было приступить к немедленному его осуществлению. Пока браконьеры ушли от берега на остров, он подползет к их лодке и потихоньку сплавит ее в заливчик. Потом одну из лодок они возьмут на буксир и по той стороне реки начнут подниматься в поселок. Вот будет потеха! А Ромка пока пусть, пожалуй, стоит здесь. Двоим ползти и искать лодку браконьеров — можно шума наделать. Но Ромка ни за что не хотел оставаться, и Самсонов предупредил его:
— Где на цыпочках, где по-пластунски. И не отставай.
Они медленно пошли по кромке берега. Дегтярная вода плескалась у самых ног, и Ромка боялся, что вот-вот оступится и повалится в реку, наделает шума…
Самсонов предупреждающе выставил руку, и Ромка чуть не вскрикнул, когда уперся в нее.
— Кажется, лодка, — чуть слышно шепнул Витька. Он наклонился к земле и выдохнул: — Точно, лодка.
Стараясь не греметь, Самсонов полз около борта и ощупывал рукой дно «тайдонки». Вот он нашел шест, вот лежит весло… Сетей не было. Может, они припрятаны на острове и браконьеры как раз пошли за сетями? — подумал Витька. В такую темень и лиц не различишь, и наверняка больше не подберешься к лодке. Это Самсонов понимал. И ему стало обидно за то, что понапрасну рисковали, уплыли далеко от поселка и сейчас до полуночи придется подниматься вверх по течению… Неудобно было и перед Ромкой.
Самсонов за короткие секунды переворошил в уме десятки книг о сыщиках, стараясь вспомнить подобную ситуацию и, может быть, извлечь из нее полезный урок. Но ничего подходящего отыскать в своей памяти не мог и совсем приуныл. Если бы хоть тогда, хоть много времени спустя попросили Витьку объяснить, почему он в тот момент вспомнил читанную еще в первом классе сказку Андерсена «Огниво», он бы не смог сказать ничего толкового. Но Самсонов вспомнил именно эту сказку и обрадованно подумал, что и он может использовать прием хитрой королевы, с помощью которого она пыталась узнать о ночных путешествиях дочери. Витька нашел под ногами острый камень и провел им по середине верхней доски борта. Потом подумал и сделал еще две бороздки.
Едва мальчишки успели отойти от лодки с десяток метров, как услышали чьи-то тяжелые шаги. Самсонов ухватил Ромку за куртку и потянул к земле. Человек остановился около «тайдонки» и, прикуривая, на секунду-вторую осветил лицо. Самсонов и Ромка увидели небритого, с заплывшими глазами человека.
Он топтался на месте — в темноте было слышно, как у него под ногами скрежещут камешки — и что-то хрипло бормотал. Самсонов догадался, что незнакомец пьян. И даже Витьке сделалось страшно, захотелось поскорее уползти отсюда подальше. Но он вспомнил, что где-то рядом спутник этого пьяного и, чтобы на него не натолкнуться, благоразумнее всего затаиться здесь, переждать, пока незнакомцы не уплывут с острова.