Участковый встал в хорошем настроении, думая, что сегодня он должен встретиться с Ириной Владимировной и выяснить о Бедареве. Где он был ночью, кто ехал на телеге и, наконец, чьи это ботинки? Старшине казалось, что ответь он на все эти вопросы, и тогда значительно упростится поиск преступников, орудовавших на лесном складе.
Утром раньше обычного он пришел на работу, полил цветы и с сожалением подумал, что букет черемухи скоро осыплется…
В дверь постучали. Это была Ромкина мать. Она села на диван, закрыла лицо ладонями и со всхлипами повторяла:
— С ним что-то случилось… Что-то случилось…
Копытов налил в стакан воды и предложил посетительнице. Стуча о стекло зубами, с трудом унимая нервную лихорадку, она выпила воду. Прошло немало времени, пока Копытов понял, что потерялся Витька Самсонов и сын этой женщины.
Старшина улыбнулся и сказал, что он понимает тревогу родителей, но ручается, что ничего серьезного с мальчишками произойти не могло — заночевали у кого-нибудь из приятелей и перед школой забегут домой. Он знал Витьку Самсонова. Это смышленый и находчивый человек.
— Ну, а если? — с тревогой спросила женщина.
— Никаких «если». Сейчас же займусь ребятами.
После того как посетительница ушла, Копытов помрачнел. Он подумал, что, пожалуй, его оптимизм ничем не оправдан. Ведь произошли же с ним вчера, именно вчера, приключения. Расскажи ему о них днем раньше — он бы искренне посмеялся, как над выдумкой. Кстати, мальчишки уходили на рыбалку и, по всей вероятности, были на реке где-то неподалеку от лесного склада. Неужели случившееся с ним, Копытовым, имеет прямую связь с исчезновением ребят? Эта мысль испугала старшину.
Настойчиво задребезжал телефон, и Копытов глухо сказал в трубку:
— Слушаю.
Он уже наперед знал: раз день начался с неприятностей, то ничего доброго от телефонных звонков ждать нельзя. Старшина не ошибся. Говорил инспектор рыбнадзора. Он только что вернулся с низовьев. По пути встретил лодку. Ее несло посредине Быстрянки. Людей в лодке не оказалось. Инспектор взял ее на буксир и приплавил. На берегу узнал, что лодка принадлежит Самсоновым и что у них ночью пропал мальчонка…
— Знаю, что пропал… Плохо дело. Искать надо…
Уже высоко поднялось солнце. Мальчишки и девчонки шли в школу. Куда-то спешил Иван Савельевич. Увидев в окне Копытова, он кивнул на шагавших рядом с ним длинноногую девчонку и крепко сколоченного мальчугана.
— Волнуются из-за приятелей…
Мальчишка, а это был Васька Фонариков, остановился и взволнованно сказал:
— Почти весь поселок обежал. А их нигде нет и нет. Как в воду канули.
Старшина вздохнул:
— То-то и есть, что в воду, очень боюсь этого.
Оказавшиеся на острове друзья прилегли около костра и задремали. Ромка проснулся от холода. Он повернулся на другой бок и посмотрел на Самсонова. Тот, вытянув ноги к костру, спал. Кругом стояла тишина.
Ромку снова сморило тепло костра, и он тихонько запосапывал носом.
Его разбудил Самсонов.
— Вставай, — теребил он товарища за рукав, — я тут в разведку ходил… И кое-что нашел. Пойдем, покажу…
Самсонов повел приятеля через кусты тальника. Сизая от росы трава мягко пружинила под ногами, неподалеку простонала птаха, и Ромка увидел серенького куличка. Он распустил крылышки и, прикидываясь раненым, короткими рывками убегал по песчаной дорожке. От гнезда отводит, догадался Ромка. В другой раз он бы попытался найти гнездо, но сейчас Самсонов торопливо шагал дальше, а попросить его остановиться Ромка посчитал неудобным.
От воды поднимался туман, постепенно окутывая белой ватой сначала прибрежные кусты, потом и весь остров.
— Не успели, — огорченно сказал Самсонов. — На ощупь пойдем. Нам времени терять нельзя.
Мальчишки пролезли сквозь тальниковые заросли, и Самсонов сказал:
— Вот оно, мое открытие…
В кустах лежали плахи. От них пахло смолой.
— Теперь-то все понятно, — и Самсонов постучал кулаком по сложенным штабелем плахам. — Воришки с лесосклада их слямзили. Наверно, им помешали — вот и пришлось на острове до поры до времени припрятать.
— Помнишь, кто-то кричал на берегу? Он и испугал бандитов, — сказал Ромка. Самсонов кивнул.
— Салик начнем мастерить из плах. На нем и поплывем на ту сторону.
Ромка присвистнул.
— Ты в своем уме? У нас же нет ни веревок, ни проволоки. Чем мы будем вязать плотик?