Из показаний Сорокина было видно, что недели две назад он приехал в поселок и без дела слонялся по улицам. Там он и познакомился с пресвитером баптистской общины Фомой Руденко. Слово за слово, и тот намекнул, что есть возможность неплохо заработать. Рассказал, что при известной осторожности можно без опаски брать с лесосклада лес. Два раза Сорокин проникал на склад один, сплавлял пиломатериалы до пристани, потом носил их в кусты и прятал там, маскируя ветками и прошлогодней травой. Но ворованное сплавлять по реке без помощника было неудобно, и Сорокин отказался идти «на дело». Тогда и решился сопровождать его сам Руденко.
— Бог всемилостив, — сказал он. — Для святого храма стараюсь.
В тот же день пресвитер дал Сорокину денег и велел завязать знакомство со сборщиком вторсырья.
— Напои его и оставь где ни на есть, а на лошади подъезжай к берегу. Приплавим лес и ночью тихонько вывезем в поселок.
Копытов позвонил дежурному в райотдел милиции.
— Задержал здесь одного, — сообщил он. — Машину присылайте.
Потом, когда Сорокина уже увезли, Ромка заметил:
— Не думал я, что баптисты такие проходимцы…
Старшина предостерег мальчика:
— Не руби с плеча, Рома. Нельзя всех под одну гребенку равнять. Рядовые баптисты в большинстве своем люди честные. Только все они несчастные, себя обкрадывают, денно и нощно молятся богу, готовят себя к вечной жизни на том свете. Взять ту же Феклинью. Жалко мне ее… Ну, а среди главарей и правда по-настоящему верующих немного. Пресвитеры чаще любят погреть руки за чужой счет, сами они не верят ни в бога, ни в черта…
На днях старшине смущенно признался Витька Самсонов, что пресвитер отодрал его за ухо. И рассказал подробности. Копытов отругал Витьку за озорство, потом встретил Фому и сказал ему:
— Не дело — распускать руки, Руденко. Вы же по святому писанию не должны обижать ближнего… Тем более, с мальчонкой связываться…
Старшина запомнил кислую улыбку пресвитера. Тот спросил:
— Кто дал право этим мальчонкам распоряжаться в чужом доме, как в своем? Собачья конура, она моя собственность, старшина, и я вправе защищать ее от посягательств. Здесь все по закону.
— Законы вы знаете, — сказал старшина.
— Знаю, — согласился пресвитер. — Какие претензии вы имеете к нашей общине? А вот вы, товарищ старшина, поддерживаете тех, кто законы нарушает… Недоумеваете? Как вам должно быть известно, оскорблять чувства верующих запрещено законом. А мальчишки готовят спектакль и превращают Иисуса Христа и апостолов в шарлатанов.
Старшина усмехнулся:
— Мальчишки используют факты из святого писания, ничего не выдумывают… Так что напрасно вы, Руденко.
— Власть ваша. Мы, баптисты, мученики, хотя и получше многих.
— «Мученики», «лучше многих», — повторил старшина слова Руденко. — Вы прямо, как невесты, готовы круглые сутки смотреться в зеркало и любоваться самими собой. Как же, и водку не пьете, и не курите, и работаете добросовестно…
— Правильно, золотые слова, — подтвердил пресвитер. — Или, может быть, все это не так?
Старшина посмотрел Руденко в глаза и усмехнулся:
— Все это так, да не совсем. Вы ли одни не пьете, да не курите? Не одни, конечно. И не это главное. Вы добросовестно работаете, чтобы ублажить своего бога, чтобы подготовить себя к царству загробному. Мы знаем, что никакого бога и потусторонней жизни не существует. Мы создаем богатства не ради бога, а ради всех живущих, ради того, чтобы с каждым днем жизнь становилась лучше. Вот и посуди, Руденко, кто из нас щедрее, красивей, сильней. Вы, сектанты, эгоисты. Каждый из вас заботится о самом себе, хотя вы, баптисты, и называете друг друга братьями и сестрами. Но все это внешняя маскировка, и вы, Руденко, понимаете это не хуже меня.
Пресвитер развел руками:
— Не та обстановка, чтобы вступать в спор…
— И верно, — согласился старшина.
Теперь обстановка изменилась.
Копытов то и дело посматривал на часы. Хотелось быстрее уйти на реку. Интересно, не раздумала Ирина Владимировна плыть с Алексеем? Звонка от начальника отделения милиции не было. Копытов решился позвонить ему сам.
— Егор Николаевич, извините, что задержал вас, — узнал старшина голос майора. — С областью разговаривал. И о вас тоже. Есть возможность в уголовный розыск перебраться. Жалко мне вас отпускать, признаюсь…
— Да я и не тороплюсь, товарищ майор, — вырвалось у Копытова.
— Понимаю, понимаю, — пророкотало в трубке. — А ты и в самом деле оставайся, Егор Николаевич….
Старшина положил трубку. Нет, он и правда больше не рвется в уголовный розыск. Как, интересно, посмотрит на предложение майора Ирина Владимировна. Хотя ей-то не все ли равно? Но Копытову очень хотелось, чтобы учительнице было не все равно.