Реальность казалась вымыслом.
Фигура из пепла метнулась в сторону, затем в другую, поднялась ввысь, смешавшись с искрами, а потом бросилась на Альмода, едва не сбив его с ног. В мгновение смех прекратился, заменившись на гнетущую тишину, а от магии не осталось и следа - только зияющая под его ногами проталина, да тяжелый воздух, сковавший грудь кашлем.
- Господин, - обеспокоенно произнес Эйнард и в мгновение оказался возле Альмода, схватившегося за грудь и продолжающего кашлять. Он согнулся пополам, пытаясь выплюнуть из себя пепел, а потом, переборов приступ, выпрямился, горделиво расправил плечи и направился в сторону замка. Ночь набирала обороты, скрывала тени, а в его груди разгоралось пламя, съедающее легкие.
- Все в порядке.
Главное, что ведьма в безопасности...
Глава 6
Он знал, что встреча с черной магией не проходит бесследно, и чувствовал, что в его груди появилось что-то чужеродное и злое, изредка вызывающее тихий кашель, но старался не обращать на это внимания, надеясь на силу волчьей крови и думая совершенно о другом - о том, что когда-нибудь ему придется сделать выбор: жизнь ведьмы или спокойствие собственного народа. Ведь Темный маг не оставит попыток, а его люди, как выразился наемник, действительно не должны расплачиваться за чужие ошибки. Неважно какие и чьи. Так что на самом деле девчонка была обречена, а он своим упрямством и жалостью лишь оттягивал момент. Быть может, это продлит ее жизнь на месяц, полгода, год; быть может, она даже успеет надышаться северной свежестью, перед тем как задохнется в смрадном дыме.
Да разве ею надышишься?
И Альмод тяжело вздохнул, с задумчивым равнодушием наблюдая за тем, как медлительная прислужница готовила ему постель. Ветхая и древняя, она лишний раз напоминала ему, как много потеряет Риннон, умерев молодой. А в том, что маг убьет ее, он даже не сомневался.
- Эльхала, - позвал он ее, и она, едва разогнувшись и ухватившись за поясницу, посмотрела на него выцветшими глазами. - Ты знаешь обо всем, что творится в замке. О чем судачат волки?
- А вы не знаете? - почти с иронией ответила она и покачала седой головой, отчего несколько прядей упало ей на лицо. Одежда из грубой ткани ужасно висела на ее худой дряхлой фигуре, тонкие руки с узловатыми пальцами выглядели как длинные жердины, и сейчас она действительно напоминала пугало. - Волки говорят, что чужаки стали частыми гостями в нашей земле, и причиной тому ведьма, которую вы приютили. Они считают, что она накличет беду на наши головы, что она уже принесла ее в Крепость.
- А как думаешь ты? - проникновенно взглянув в морщинистое лицо, спросил Альмод, и Эльхала задумалась, разрываясь между привязанностью к Риннон и истиной, которую несли их опасения. За все годы, что она служила в Крепости, она ни разу не видела черной магии, да и раньше с ней не встречалась. А при появлении Риннон, к ним пожаловали не только стражники, но и само зло.
- Мое дело прислуживать вам, господин, но раз уж вы спросили моего мнения, то знайте: мне жаль девчонку, но она чужая здесь, и пока она будет чужой, никто не обязан рисковать своей жизнью ради нее.
- Она всегда будет чужой здесь.
- Кто знает, - пожав плечами, пробубнила Эльхала и вернулась к делу, вновь показывая свою сгорбленную спину. Ее жизнь подходила к концу, а Риннон только начиналась, и она прекрасно понимала, что без защиты Альмода маленькая ведьма сгинет - волки не станут выгораживать чужака и предпочтут избавиться от проблемы, ни пожалев ни ее молодости, ни красоты, ни доброго сердца. Она не услышала, как за спиной хлопнула дверь, и Альмод вышел, не видела его решительного взгляда и упрямо сжатых челюстей, не знала о его мыслях, которые парили вокруг Риннон и вот сейчас, в этот самый момент, решали ее судьбу.
Потому что Альмод не собирался отступать. И если он оставил ее в живых, тогда, в лесу, то значит, она будет жить, даже если ему придется пойти против мага. Злость клокотала в нем, и зверь вставал на все четыре лапы, ослепляя своими инстинктами. Казалось, он мог порвать любого, кто попадется на его пути, и даже саму Риннон, которая под тяжестью ноши медленно шла по коридору, постепенно приближаясь к разъяренному волку.
Он появился внезапно, прямо перед ней, отчего она вскрикнула, от неожиданности разжав пальцы. Полные ведра воды, предназначенные для его купальни, с тяжелым грохотом упали на пол, и одно из них пролилось, образуя под ногами целую лужу. Горячие капли впитались в ткань холщевых штанов, но Риннон не обратила внимания на боль, заметив в лице вожака зверя. Таким она его еще не видела, и маленькое сердце забилось в разы быстрее, будто предчувствуя беду.